中国历史上，皇帝坐拥天下，绝大多数过着花天酒地、纸醉金迷的奢华生活。但也有几位节俭的皇帝比如汉文帝刘恒、宋仁宗赵祯、明太祖朱元璋、清宣宗道光等。这些皇帝当中，道光帝可以说在节俭上是首屈一指，他不仅把节俭看成人生的乐趣和目标，并以此作为衡量大臣能力和品德的标准。

因道光年少时就节俭成风，所以在他登上皇位之后，立即倡导节俭之风，并推而广之。他身体力行，带头过紧日子，使用普通笔、砚；每餐不过四菜；穿的衣服一个月才换一套，并且除了龙袍，其他衣服破了就打上补丁再穿。同时削减宫廷用度，减少开支，规定除了太后、皇帝、皇后外，非节庆不得食肉；嫔妃平时不得使用化妆品，不得穿锦绣衣服；给皇后过生日，请群臣吃饭，是每人一碗打卤面。其他的方面也都是节俭异常，能省则省，不能省的也省，可谓是不遗余力。

道光帝除节俭过日子外，还倡导节俭治国，节俭治军。此后在鸦片战争中，道光帝急于妥协，与其节俭意识不无关系。在讨论诸如海防、军务、黄河治理等问题时，只要一有大臣提到拨款，道光帝立即面露不悦之色。

尽管道光皇帝为国家节省一些经费，却无助于经济危机的解决，财政状况也未见彻底好转，反而每况愈下。其实清朝到了嘉庆、道光年间已成疲沓之势，社会风气以惯性的作用正一步步下滑。在这种情况下，道光没有从根本的体制上和制度上进行变革，使之跟上社会的发展，而是妄图用率先垂范的方式来扭转社会风气，澄清吏治，这是他那样的势单力薄，孤掌难鸣。

“国家之败，由官邪也。”清朝就这样不可阻挡地走向没落，终于在道光二十年（1840年），鸦片战争打响，西方列强用坚船利炮打开了中国的大门，中国从此走向半殖民地半封建社会，中国人民陷入了更深、更黑暗的苦难深渊。