公元316年，西晋的末代皇帝司马邺被俘，宣告了西晋的灭亡。317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。此时，中原地区进入五胡十六国及南北朝纷争时代，西晋灭亡至隋朝建立，北方地区曾出现过三次统一。

第一次统一：公元376年，前秦苻坚统一北方。

前秦（350年—394年）是东晋十六国时期的政权之一。350年氐族人苻洪占据关中，称三秦王。

352年苻健称帝，定都长安，与东晋断绝。之后东晋屡次派褚裒、殷浩、桓温等率军伐之，苻健皆成功抵御，国势渐固。之后苻生继立，苻坚杀而代之。苻坚即帝位后，任王猛以政。王猛采取政治改革，加强中央集权，抑制贵族势力发展来强化中央力量，并兴修关中水利，前秦国力逐渐增强。

在王猛主政期间，接连采取了一系列的措施来治理政务：首先，王猛“举异才，修废职”，唯有人材才真正知道人材的重要性，这一点毫不夸张。王猛深知人材对于治政的重要性，不断向苻坚推举贤能参与国政。在王猛的推荐下，苻融，任群、朱彤等一批贤才得到重用，而那些尸位素餐之徒，则纷纷被王猛弃用。同时他帮助苻坚创立了荐举赏罚制度和官吏考核新标准。第二，王猛针对关中经久战乱，经济残破的局面，“课农桑，恤困穷”，采取一系列的措施保障百姓的生产生活活动，加强农业生产，增加国家财富。通过凿山起堤，疏通沟渠，构筑梯田、改造盐碱地、召纳流民、减租减税，奖励耕种等途径改善农业生产环境，发展农业生产。通过这些手段，关中平原的经济得到了恢复发展，前秦的国库得到了充实，前秦的国力大大增强了，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。

前秦强盛后，苻坚有意一统天下。当时前燕混乱，369年慕容垂投奔前秦。苻坚趁势派王猛、慕容垂率军于隔年成功灭燕，取得关东地区。370年，前秦灭前燕，擒慕容暐（wěi）；371年，灭仇池氐杨氏；373年，西南夷邛、筰、夜郎皆归附于秦；376年，灭前凉；同年，进兵灭代；前秦统一北方。

符坚

第二次统一：北魏太武帝拓跋焘统一北方。

北魏（386年—557年）是鲜卑族拓跋珪建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。

拓跋焘(408—452)，字佛狸，鲜卑族。北魏世祖，太武皇帝。军事家，优秀的骑兵统帅，北魏泰常八年 (423)十一月即皇帝位。他重用汉世家大族崔浩等为谋臣，把握作战时机。他非常善于使用骑兵，并且开创了骑兵闪击战的雏形。他从即位之初，便整治吏治，励精图治，先后攻灭北燕、北凉，讨山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取南朝刘宋的虎牢（今河南荥阳汜水镇）、滑台（今河南滑县东）等地，统一了中国北方。兵伐漠北高原，大破柔然，后者成为威震欧洲的阿尔瓦人。在生活中，朴素节俭，威武豪迈，刚毅自律，直爽坦率，喜欢听取古弼，高允等忠臣们直言不讳的进谏，但是在晚年却刑罚过于残酷，诛戮过多。在位29年，正平二年三月被宦官宗爱（时任中常侍）暗杀。

第三次统一，北周武帝宇文邕统一北方。

北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，又称后周（唐宋以后鲜用），宇文周。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年。西魏恭帝三年（公元556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立，国号周，建都于长安（今陕西西安市），史称北周。北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。武成二年（公元560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。建德元年（公元572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。

北周武帝宇文邕是一位政绩卓著的皇帝，他在位 的时候，废除了鲜卑族的旧俗，并整顿吏治，使北周政局稳定，百姓安居乐业，国力日盛。至于北齐，其统治阶级的内部斗争从未停歇过，并有日渐激烈的趋势，阶级矛盾尖锐，农民起义此起彼伏。宇文邕于公元575年下诏攻齐，他亲自带领六万军队直接攻打到了河阴，后因身患重病而不得不中途放弃。第二年，宇文邕卷土重来，再次亲率大军攻打北齐，公元577年，北齐被宇文邕灭亡。北周灭齐，标志 着北方近半个世纪的分裂局面被打破了，此后，北方 逐渐走向统一。

公元581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡，至此，开启了隋唐大统一时代。