先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。

公元228年，诸葛亮第一次北伐，出发前他给后主刘禅上了奏疏——《出师表》，文中的先帝，说的是刘备。

刘备攻下成都，任命李严为犍为太守，就是现在的乐山，拜兴业将军，是个杂号将军，还不是主将，毕竟关张赵马黄都在呢，这等于是也认可了李严军政全才的能力。李严又与诸葛亮等人一起制定了法律，稳固了刘备集团在四川的统治。

222年，刘备兵败夷陵，退回到白帝城，先找来李严，让他做尚书令。后来诸葛亮也从成都赶过来了，刘备就托孤给诸葛亮和李严。刘备的用意，是这两位都是人才，李严代表的是益州本土派，诸葛亮代表荆州派，两派互相制衡，才能实现君主不被权臣架空。

诸葛亮在汉中，准备发兵伐魏，打算调李严率军镇守汉中，但李严推脱不去，却要求划分五个郡成立巴州，让他担任巴州刺史，诸葛亮不同意。之前又曾劝诸葛亮应该受九锡，又说司马懿和陈群同时开府，怂恿诸葛亮进爵称王，被诸葛亮驳斥。二人开始不和。

陈震出使东吴前，曾私下对诸葛亮说“李正方腹中有鳞甲”，暗示李严心术不正，可能会制造事端。诸葛亮以“大事未定，汉室倾危，伐平之短，莫若褒之”。又称赞李严公务处理得如流水行云，解决难题无所凝滞，“部分如流，趋舍罔制，正方性也”。

231年，诸葛亮第四次北伐兵出祁山，李严负责督运粮草，督运不力，于是派人送信给诸葛亮说军粮不继，迫使他撤军，同时上表刘禅，言“军伪退，欲以诱敌与战”，又说粮食充足，不知丞相为何退兵。诸葛亮回师后，与李严对质并将李严的前后书疏原本手迹递上去，李严的用心暴露无遗，辞穷理屈，只得叩头认罪。