乾隆在位期间，曾心血来潮地想要效仿汉武帝在昆明训练水军的举措，也照葫芦画瓢，让人大肆修造战船，并在清漪园的昆明湖训练水军。如此折腾了一番后最终不了了之。若干年后，满清大臣以此为借口，为了讨好、巴结太后，庆祝慈禧太后的六十大寿，竟然挪用本该用于投入海军建设的军费，来修建颐和园。
后来，满清还是建设了一所海军学校，就是昆明湖水操学堂，而这所学堂中全部由满清贵胄子弟组成，松松垮垮地学习之风，和闹着玩似的。这所学堂由1887年1月开学，学制五年，课程全面模仿天津水师学堂，将学堂划分为内外两个学堂，内学堂主要学驾驶，外学堂则学行船、布阵以及枪炮。
昆明湖水操学堂坐落在昆明湖畔，学员们平时就在昆明湖训练，操作船只。 这所在湖中训练的学堂从一开始就注定了培养出来的学生压根不能下海。
海军官员特意订制了三艘明轮的小火轮，供慈禧太后游湖之用，而内学堂学员就负责驾驶小火轮，外学堂学员就负责安装、维修颐和园的电灯。这海军学校办得正事不做，光顾着如何伺候好太后，讨其欢心了。因此，五年下来，仅有35人坚持了下来，经过天津水师学堂复考，仅有2人达到天津水师学堂的水平。
为了顾及王公贵族的面子，将没有办法学好的11人就送回家了，其余22人留在天津重新学习，后来满打满算，合格率终于达到了68%，实际上只有不足6%。如此糟糕的成绩竟然让海军官员欣喜不已，还厚颜无耻地奏请皇帝和太后褒奖有关人士。
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