科举制从隋朝开始实行，直至清光绪卅一年(1905年)举行最后一科进士考试为止(世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝)，前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。

中国古代社会，从庶民百姓到达官显贵，无一不坚定地认为：“书中自有颜如玉，书中自有千钟粟，书中自有黄金屋。”读书的直接功利目的就是入仕。自孔老夫子起，“学而优则仕”成了亘古不变的知识分子的奋斗之路。因而，苦读寒窗数十年，为的就是金榜题名，为的就是以文入仕，为的就是跻身宦臣，光宗耀祖。状元及第，不但是天下读书人的毕生追求，而且在百姓心目中也具有“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看”的巨大殊荣。一旦殿试第一，马上就由吏部考试任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘书郎，或掌修国史，或做天子侍讲，从此也就步入了凶险难卜的仕途，开始了宦海沉浮荣辱的漫漫人生。他们中的相当一部分人，老其一生，终于登上了显赫的高位。如唐代，姓名可考的状元147人，事迹可考者29人，其中就有5位宰相、8位尚书一级的官员(含次官)。

中国古代科举考试中年龄最大的状元是唐代的尹枢，尹枢生于唐玄宗开元八年（720），唐德宗贞元七年(791年)辛未科考试中状元时年已71岁，尹枢也被称为“古稀状元”。

尹枢文名甚高，应试时年已七十有余。主考官杜黄裳亦第一次主考。苦想选才公允之策，故三场试毕，对众举子道： "诸位学士都是当代才子，怎么就没有人帮我一把?"应试者计五百余人。大家面面相觑;不知何意?尹枢独自上前问道： "不知您有什么吩咐?"杜黄裳道："没有人写榜。"尹枢道："我愿从命。"杜欣然授尹纸笔，尹提笔逐一题名，唱名。自始至终，全场肃然，均服其公道，最后独缺状头，杜问："写谁较好?"尹枢毫无愧色地答道："非老夫不可!"杜黄裳大吃一惊，然而细想，也非他莫属。

此事传出，轰动朝野。卢纶有《送尹枢令狐楚及第后归觐》诗云："佳人比香草，君子即芳兰。宝器金罍重，清音玉佩寒。贡文齐受宠，献礼两承欢。鞍马并汾地，争迎陆与潘。"

《全唐文》存其《珠还合浦赋》、《华山仙掌赋》两文。

二十二年后，尹枢之弟尹极在元和八年(813年)癸巳科也高中状元，兄弟二人成就佳话。状元