靖康二年（1127），康王赵构作为宋徽宗诸子中唯一未被金人掳去者，于五月一日他生日当天，接受群臣劝进，在应天府（原宋州，宋太祖赵匡胤龙兴之地，今河南商丘）登基称帝，改元“建炎”。

​上一年闰十一月，东京再度被金人围困时，宋钦宗秘密遣人从孤城中送出御书，封赵构为天下兵马大元帅，要他募兵勤王。赵构称帝时，其兄长宋钦宗虽被金人掳去，但并未正式宣布退位，宋人又不承认金国宣布的废立，赵构手中只有一块金人册封的伪帝张邦昌送来的玉玺“受命之宝”，其继皇帝位的合法性颇有可议之处，这大约也成了宋高宗赵构的一块心病。

​建炎元年（1127）十二月，金兵南下攻宋，赵构的逃跑生涯拉开了序幕。三十六计，走为上计，赵构令老将宗泽留守，自已则一溜烟逃到了扬州。金人吞并豫东平原之后，于1129年南下江淮，赵构见势不妙，抛下大半朝臣，小分队乘船入京杭运河，仓皇逃至杭州，改杭州为临安府，作为临时首都。由于逃跑时太过慌乱，据说把宋太祖赵匡胤的神主牌都弄丢了。更要命的是，赵构的金银财宝都遗留失落在扬州，以至抵达杭州后，竟无钱为护驾的御林军发放军饷，更别提赏赐有功了。

​这下，军士们不干了，大将苗傅、刘正彦等杀了枢密使王渊等赵构的亲信，并将赵构软禁于显宁寺，逼迫其禅位于一岁半的太子赵雱。直到一个月后，韩世忠等勤王之师到达后，才把赵构解救出来。太子赵旉两岁时即告夭折，而赵构大约因惊惧过度，患上了难言的隐疾，从此绝嗣。

​建炎三年冬，赵构把临时首都迁至江宁（南京），改江宁府为建康（康王之康也）府，试图重建基业。不久，金兵渡过长江，赵构又逃至明州（宁波），并从福建调来两百余艘海船，在外海漂泊了一月有余。1130年春，韩世忠在长江中大战金兀术（金太祖第四子完颜宗弼）的10万大军。金兵退去后，赵构在1131年又将临时首都从建康迁回临安。

这时，秦桧现身了，并带来金主有意罢兵讲和的消息。1131年三月，秦桧拜相（授与参知政事），随后又兼知枢密院事，得以与闻军机。从此，与金议和成了赵构的头等大事。也许，总是东逃西跑、居无定所，已经让宋高宗赵构深深的厌倦，他急切地需要平和而稳定的帝王生涯。