历史的车轮来到了20世纪，风云飘摇中的大清王朝还在支离破碎中维系着最后一个十年的统治。

就在两年前，慈禧太后刚刚废除了光绪皇帝的“新政”，这个一直在垂帘听政阴影下挣扎的皇帝，就此被监禁在瀛台。慈禧太后一度想到要废掉这个和自己作对的皇帝，却受到了西方列强的反对，他们不但拒绝承认光绪之外的“新皇帝”，还勒令慈禧太后抓紧解决义和团等民间组织反对帝国主义的行动。原本慈禧也考虑过镇压义和团，但是列强干涉光绪的废立让她很是恼火，于是，慈禧太后有了联合义和团对抗列强的想法。

义和团之所以在民间出现，和十九世纪出现在中国的大批洋人传教士关系很大。这些被清政府允许在中国传教的外国人，利用不平等条约，在中国以各种理由圈地，聚敛钱财，引起很多老百姓的反感。后来这些愤愤不平的老百姓聚在一起攻打教堂，惩办传教士。据统计在1900年之前，中国老百姓和传教士冲突的事件，足足有800多起。

长期以来，清政府对义和团的态度也是非要摇摆，一方面，他们想通过镇压义和团来增加和列强的谈判筹码，另一方面，他们还希望借助义和团的势力来打击列强，然而就是这种模棱两可的态度，最终给清政府带来了巨大的麻烦。

1900年6月，列强向清政府下了最后通牒，如果清政府无法镇压义和团，他们将派兵入京保护教堂。在慈禧看来，列强的这些行为是醉翁之意不在酒，他们的真正目的是想借口攻占北京……为了守卫京津，她下决心要联合义和团，准备和列强开战。在“御前会议”上，慈禧下令各国公使必须在20日之前离开东交民巷，各部清军遇洋人即可杀之，然而那些在中国飞扬跋扈的公使能顺利离开东交民巷吗？当然是很难的，果不其然，6月20日，德国公使克林德就在交涉撤离之事时被杀。

在今天的诸多西方历史书中，他们依然把克林德被杀当做是八国联军出兵的直接原因。也正是因为时局的混乱，再加上义和团及部分主战派清军的影响，让慈禧有了全力对抗西方列强的想法。在克林德被杀的第二天，也就是6月21日，著名的《对万国宣战诏书》正式昭告天下，在这个诏书中，大清朝对十一个列强国家进行“训斥”，实际上，这并不是正儿八经的宣战书，而是大清对内部的一个战争总动员。

总而言之，八国联军进攻北京的根本原因是，民间义和团等反帝组织和西方列强的冲突。导火索是德国大使的死亡，清朝政府对外不能安抚帝国主义，对内又无法支配民间的舆论导向，最终导致中国险些被列强彻底瓜分。从这个时候开始，满清政权的权威性，在民间已经近乎为零了。1900年夏天，也成为了中国历史上最危急的时刻。