如果要给楚文化以一种形象的象征标志，恐怕没有比“九头鸟”更合适的了。

”天上九头鸟，地下湖北佬”，那么，九头鸟究竟是何物？它与湖北人有着怎样的特殊关系?

楚人的九凤神 、九头鸟形象的出现，最早源于楚人的九凤神鸟。《山海经，大荒北经》中说:“大荒之中，有山名日北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，名日仇凤。”

“九凤”所居的”大荒之中”，虽不知其确切范围，却可以肯定包括楚地在内，因为楚人之先帝颛顼，与他的9个嫔妃皆葬于此。

《山海经:大荒北经》开篇就说:”东北海之外，大荒之中，河水之间，附禺之山，帝颛顼与九嫔葬焉。”该书《海内东经》则说:“汉水出鲋鱼之山，帝颛顼葬于阳，九嫔葬于阴，四蛇卫之。”附禺即鲋鱼，古字通用。

而楚人血统的屈原，在《离骚》中说自己是” 帝高阳之苗裔”。这高阳即帝颛顼。颛顼葬于汉水，九凤又与颛顼同在一地，可见九凤是楚人所崇拜的九头神鸟。

”九凤”的神性，以它的名字即可得到证明。

凤是我国古代最为崇拜的两大图腾之一，与龙并称。它是吉祥幸福的象征，《山海经南山经》中说丹穴之山“有鸟焉，其状如鸡，五彩而文，名日凤凰。...歌自舞，见则天下安宁。”

《说文》;”凤，神鸟也。... 见则天下大安宁。”由于凤凰是吉祥之鸟，古代有的帝王，如少，周成王即位时，据说都曾有凤凰飞来庆贺。 楚人素有崇凤的传统。

如1949年2月在长沙陈家大山发掘到的龙凤帛画；1963年和1971年在湖北江陵两次发现的凤踏虎架鼓、长沙马王堆汉墓的非衣帛画等，都是著名的发现。尤其是马王堆帛画，在天堂正中人面蛇身主神周围，就有几只大鸟环绕，而画面中部天堂入口处，也有一只鹰嘴人面怪鸟和两只长尾凤鸟。

至今，崇凤心理在民间审美情趣中还占有重要地位。

说过”凤”， 再来说“九”。九，在中国古代是个神秘的数字。天高日九重，地深日九泉，疆域广日九域，数量大日九钧，时间长日九天九夜，危险大日九死一生... 就连唐僧取经也是九九八十一难，在楚文化中，崇”九”传统也很明显。

《楚辞》中许多地方用到”九”字、如九天、九畹、九州、九疑、九坑、九河、等等；连帝颛顼的后官，也是”九嫔”。可见“九”在楚地信仰中影响之大。

综上所述，人面鸟身而九首的九凤，是楚人先祖所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，它是我国九头鸟形象的最早原型。

在《山海经》中的“九凤”无疑是神鸟无疑，但是之后不知是和原因九凤却从中国文献上神秘的消失了，取而代之的 是“九头鸟”，不仅丧失了神性，还变成了一个地地道道的鸟怪！

传说宋代景定年间，皇帝得了病。有一天，忽然青天大白日地看见九头鸟站在门前捣衣石上，哀鸣啾啾。当天晚上，皇帝果然病死了。

从此，九头鸟从怪鸟变成了大灾星，人们对它的态度自然就不友好了。

南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中，记载了当时楚地风俗:“正月夜多鬼鸟度，家家槌床打户，捩狗耳，灭灯烛以禳之。”周密《齐东野语》中也说”故闻之者，必吠犬灭灯，以速其过泽国。”