我们都知道，在最早，中国其实是古母系氏族社会，母亲受到尊敬和崇拜，人群知有母而不知有父，妇女在氏族公社中居于支配地位，实行母系继承制及男嫁女、从女居的婚姻居住制度，这个时候，大约相当于旧石器时代晚期至新石器时期。

及至古父系氏族社会确立，男子以体力优势逐渐在主要生产部门占据重要地位，女子在生产与战争中退居古次要地位，逐渐过渡到父系社会，开始实行父系继承制及从夫居的婚居住制度。

到了东周以后，贵族阶级开始实行多妻的妾媵制，严格分别嫡庶，至春秋以儒家的礼教对女子的行为作了种种的规定和限制。

在古代家庭中，虽然妻和妾的职责都是侍奉丈夫，治内管家以及生儿育女，但是，身为妾很多权力都受到限制，她们真正的地位其实只比一般的婢女和仆人略高而已，有的妾室地位甚至还不如婢女和仆人来的高。

《红楼梦》贾政的妾室赵姨娘就是个很好的例子，书中不但全府上下主子看不上她，就是连稍有点儿脸面的丫鬟婆子也不把她放在眼里，她的亲生闺女探春只认贾政的正妻王夫人为母亲，却从没把她当作母亲看待，甚至连她的舅舅都不认，母女应有的生身血缘关系在宗法的道德规范下却成了主奴关系。

在古代，妾对于她的丈夫来说，基本就是生儿育女的作用，在“夫为妻纲”的规范下，本来作为正妻的地位就已经不平等了，身为妾室就更不要说了，丈夫不但可以随意打骂、遣逐妾室，即使把妾室杀了，在《唐律》《宋律》中也只是处以流刑，《清律》就更令人瞠目结舌了，只是“杖一百，徒三年”而已。

在一夫多妻制的家庭中，虽然妾的地位如此不堪，但是有一点却在宗法上有着明文规定，可以享受和正妻一样的权利，由于古代男人取妾的目的是为了传宗接代，所以，丈夫对妾有满足其生理需求的义务，如果一个男人娶了妾，却又不能经常满足妾的生理需求，不但会受到谴责，甚至还会受到刑罚。

古代纳妾的男子，需要在六十岁后才可停止履行夫妻生活的义务，《礼记·内则》记载：“故妾虽老，年未满五十，必与五日之御。将御者，斋漱浣，慎衣服，栉缈笄总角，拂髦，衿缨，綦屦。”也就是说，妾未满五十，丈夫必须五天和她过一次夫妻生活，这个规定不仅适用于一般人，连天子诸侯都不例外。

对于古代那些大门不出二门不迈的女子们，夫妻生活无疑是单调乏味人生中的调剂品，甚至可以说在她们生活中占据了很重要的分量，因此，大多女子自然不希望把自己的丈夫送到别的女人的怀里，当然，母凭子贵，最终翻身做主人的妾不是没有，但属于凤毛麟角，绝大部分的妾都是过着卑微低贱的日子，唯独在传宗接代这件事上，可以和正妻平起平坐。