乾隆应不应该算“败家子”，梳理一下清代社会风气的转变过程就知道了。

清朝的宗室贵族在入关初期还保持着比较淳朴的风气，当时兵连祸结，经济萧条，统治者在生活上一般还不敢恣意豪奢，纵情声色犬马。康熙帝尚比较节俭，宫中费用不及明朝的十分之一，曾反复告诫满洲王公和八旗王公保持俭朴的传统。雍正帝本人也 不事奢华，尝命从人将宫中食余之物日日捡贮，数年间积累数十石之多。并以此宣谕臣属，意在表率臣僚。

乾隆中叶，清朝疆域辽阔，四海乂安，国力强盛，“康乾盛世”臻于顶点。然而盛极而衰，在一片歌舞升平中，王公贵族侈糜逾度，崇尚浮华的风气迅速抬头。乾隆可称得上是奢靡风气的引领者。

康熙年间，王公贵族婚嫁多用锦绣金珠，死丧则烧毁珍宝车马，《皇朝经世文编》记载：“嫁一女可破中人数十家之产，送一死而可罄生人数十年之用。暴殄天物，莫可计算。”宗室王公世袭高爵厚禄，养尊处优，日以游乐为嬉，平居积习，则以奢侈相尚。居家器用，衣服饮馔，无不备极纷华，争夸靡丽。这些现象，到乾隆年间更加发展。

乾隆帝炫耀盛世，生活侈靡，对女乐、珍宝、宴筵、巡游，无所不好。六次南巡，到处游山玩水；所至之处，官绅竞献珍奇土产。每次南巡，扬州的大盐商们纷纷报效，争炫奇巧。扬州平山堂本来没有梅花，弘历第一次南巡时，盐商捐资植梅一万株，以供皇帝观赏。第五次南巡时，盐商不惜重金施放烟火。弘历某日至扬州大虹园，对左右说：此处颇似北海的琼岛春阴，可惜无塔。大盐商江春闻知，以万金贿赂近侍，得到塔形图纸，连夜鸠工建造。

弘历每次南巡，都有后妃、王公、官员和大批扈从兵丁随行。从北京至杭州，往返路程近6000里，途中修建行宫30处。皇帝和后妃乘坐的御舟用纤夫3600名，轮流拉纤。搬运器物，动用马6000匹，骡马车400辆，骆驼800只，征调夫役近万人。

每逢皇室庆典，更是挥霍无度。乾隆十六年（1751）皇太后60寿辰，二十六年（1761）皇太后70寿辰，在京的文武百官和各处封疆大吏、富商巨贾，极力搜求贡品，置办奇异珍玩。庆祝活动靡丽铺张，自紫禁城的西华门至清漪园（今颐和园）沿途张灯结彩，搭盖彩楼。每数十步设一戏台，南腔北调，备四方之乐。美童妙伎，歌扇舞衫，游者如入蓬莱仙境。弘历自己的70岁、80岁生日，奢侈阔绰的场面，更是史无前例。

弘历还大兴土木，修建宫殿、园囿。雍正时修建的北京圆明园，有28景，弘历扩建为40景，许多景观是仿照江南园林修建。乾隆十四年（1749），又修建清漪园（颐和园前身），工程历时15年，耗银近450万两。避暑山庄始建于康熙年间，初只有36景，弘历扩充为72景。承德外八庙寺庙群，大部分建于乾隆年间，仅须弥福寿庙和普陀宗乘庙的鎏金铜瓦就用黄金3万两。

弘历女儿固伦和孝公主下嫁和珅的儿子丰绅殷德时，妆奁所费数百万两，待皇女于归，又赐帑银30万两。皇帝如此奢华，带动王公贵族竞起效尤。乾隆驾崩41年后，鸦片战争降临，他的孙子道光再节俭也不管用了。