隋末天下大乱，北方的东突厥（突厥分东、西两系）乘机崛起。始毕可汗在大漠南北刮起一阵旋风，拓地万里，控弦百万。中原混战的各路军阀，或多或少都主动拉拢突厥，甚至投靠突厥。

公元617年，李渊于太原起兵，他跟许多军阀一样，选择了与突厥结盟。一年后，李渊在长安登基，建国号为“唐”。大唐政权很快在群雄争霸中脱颖而出，与突厥的矛盾日益加深，开始从盟友转变为敌人，兵戎相见。

武德五年（公元622年），突厥国内闹起饥荒。当时李渊欲腾出手解决最强大的对手刘黑闼，遂主动给颉利可汗送去大量的金银财宝，请求议和。颉利可汗正被饥荒搞得有点狼狈，也乐得顺水推舟，两国许诺通婚修好。李渊利用与突厥短暂和平的有利局面，对手刘黑闼发起总攻。三月二十六日，李世民大破刘黑闼，刘黑闼两万精兵损失殆尽，只带了二百余人逃出来，投奔突厥。

颉利可汗如梦初醒，撕破与大唐的和平条约，发兵数万人，连同流亡的刘黑闼，进攻大唐帝国北部的新城。新城守将李大恩紧急向朝廷求援。李渊急令右骁卫大将军李高迁驰援。但是李高迁还是晚了一步，李大恩已经陷入绝境之中，城内的粮食已全部吃光，无奈之下，只得突围。突围途中，李大恩遭到突厥骑兵拦截，战死沙场，此役唐军损失数千人。

八月，突厥对大唐发动一次更为猛烈的进攻，动用了数十万军队。突厥兵分两路，一路由颉利可汗亲自统率十五万骑兵，入雁门，寇并州；另一路则侵掠原州；以此推算，突厥出动的兵力应该在二十万人至三十万人之间。

李渊紧急布署防御：太子李建成出豳州道，秦王李世民出秦州道，分别抗击两路突厥大军。另调遣云州总管郭子和赴云中，掩击颉利可汗大军；左武卫将军段德操则奔夏州，以断突厥人的退路。

从这个军事布署看，是一种积极的防御。不过，李渊仍然寄希望于和谈，他召集朝内文武百官询问道：“与突厥开战或和谈，哪个更有利呢？”

中书令封德彝则认为：“突厥人自恃人多马壮，对中国颇为轻视，如果不交战就与之和谈，那就是示弱于敌，日后必将还要卷土重来的。臣认为应当要奋勇还击，先打几个胜仗再来讲和，这样可展示我大唐的恩威。”

李渊采纳了封德彝的意见。

八月二十日，突厥大军抵达汾水东岸，并州大总管李神符率部迎战，在遭遇战中击退敌师。另一战场，汾州刺史萧顗率守军迎战，大破突厥的先头部队，斩首五千馀级。两战失利，颉利可汗暴跳如雷，严令突厥军队加强攻势。八月二十九日，突厥大军入寇廉州，继而攻陷大震关。此时突厥数十万骑兵，多分布于介休（山西介休）与晋州（山西临汾）一带，绵延数百里。

这时，李渊派遣的使者郑元璹抵达突厥兵营，见到颉利可汗时，劈头便指责颉利可汗悍然撕毁两国刚刚签订的和平条约。郑元璹是大唐著名外交家，曾四度出使突厥，一度被扣押为人质，虽有九死一生的经历，为了国家，他仍义无反顾地再闯龙潭虎穴。

面对郑元璹的指责，口才一向不佳的颉利可汗无言以对。口若悬河的郑元璹乘机提出：“唐与突厥，风俗不同，突厥即使得到唐的土地，也不能长久居住。现在突厥抢掠所得之物，都落入前方将士之手，您身为可汗，却没有捞到多少好处。不如与唐室重新修好，可汗您不必有跋涉之劳，而唐室的贡奉又可以入可汗的府库，岂不是一举两得么？”

此时李建成、李世民两支生力军正急赴前线，颉利可汗也没有必胜的把握，心里盘算一下，不如提受议和，也能捞点实在的好处。于是颉利可汗答应郑元璹，愿与唐王朝重新修好。

大唐帝国化解了一场军事危机。不过，颉利可汗显然不愿意放弃凭陵中原的梦想，他换了一种对抗的策略，将重点转向支持其扶植的梁师都、苑君璋、高开道等军阀身上，企图采取“以汉制汉”的方法，作为牵制、打击大唐政权的重要军事力量。

武德五年（622年）年末，在颉利的授意下，梁师都率军数万人进围灵州。值得注意的是，颉利仍然派出一支突厥骑兵参加这次战斗，可见他仍然突破了盟约的约束。不过，即便有突厥人的支持，梁师都仍然不是唐军的对手。灵州总管李道宗率部出战，大破梁师都部。颉利可汗派出突厥将军郁射率部入五原，协助梁师都。李道宗率部攻击，把郁射的突厥兵团赶出五原，拓地一千余里。

这一年（武德五年）在唐与突厥的关系史上，是比较关键的一年。由于当时大唐帝国尚未完成一统中国，故而李渊尽量避免与突厥发生大规模的冲突，甚至不惜牺牲一部分利益，以羁縻颉利可汗，应该说这个策略是很有效。到了武德七年，李靖铲除宋帝辅公祏，平定江南，大唐完成统一全国的伟业。随着军阀割据的结束，历史的重头戏便从群雄争霸转为唐与突厥的全面交锋。