中华人民共和国国防部部长是指国务院所下属的国防部的负责人，自1954年设立国防部后一度位高权重，政府系统内一般由国务院副总理或国务委员兼任，主要职能为领导武装力量建设，主持中央军委日常工作，并握有军政、军令两项大权。

因此，早期国防部长都是由元帅担任，第一任是彭德怀元帅，第二任是林彪。九·一三事件后，国防部长的权限逐渐削弱，但第三任国防部长还是元帅叶剑英担任，第四任由徐向前元帅担任到1981年3月。1982年9月，第四版《宪法》确定设立中华人民共和国中央军事委员会，领导全国的武装力量。之后，国防部长的主要职能是肩负国防动员、军事外交、兵役征集、对外军事宣示、国防教育等任务的命令发布，成为代表中国军事形象、防卫力量的重要象征。

除了元帅之外，在10位开国大将、57位开国上将之中，只有张爱萍上将当过国防部长。

张爱萍，1910年出生于四川达县。1925年在达县中学读书时就积极参加学生运动和农民运动，1928年加入中国共产党。1929年在上海参加党的地下工作，同年去参加中国工农红军，任红十四军小队长、中队指导员、大队长，中央苏区共青团闽西特委常委、宣传部部长、第四师政治部主任等职。

参加了两万五千里长征，随后进入红军大学学习，毕业后曾经留在抗日军政大学任教，随后又参加了抗日战争和解放战争。中华人民共和国成立以后，张爱萍担任第七兵团司令员兼浙江军区司令员、华东军区暨第三野战军参谋长，组织指挥沿海岛屿的剿匪作战。他到总参谋部任职后，负责军事行政、装备、军务等工作。他反对一切照搬外军的做法，主张从我军实际出发进行编制体制建设，注重建章立制工作。

自1959年9月开始，先后任国防科委副主任、国防工业办公室副主任，中央专委委员兼办公室副主任，中央军委委员，主持国防科技、装备和国防工业工作，组织领导“两弹一星”大协作、大会战，先后４次担任核试验委员会主任委员、现场试验总指挥，成功地组织了我国第一代地地导弹、首次原子弹塔爆、空爆及第三次原子弹爆炸试验。

文革时期，张爱萍将军被囚禁６年------1975年３月复出后任国防科委主任，在十分困难的情况下积极开展工作，领导制订并组织实施了洲际导弹、潜地导弹和通信卫星等尖端武器装备的研制计划，成功组织了我国第一颗返回式卫星“尖兵一号”的发射。

1977年３月后，历任中央军委委员、国防科委主任、中国人民解放军副总参谋长，国家科委第一副主任、党组副书记并兼任中央专委办公室主任。他大力拨乱反正，恢复正常工作秩序，集中精力抓洲际导弹，1980年５月，成功地组织指挥了中国第一颗洲际导弹的发射。

1982年9月，张爱萍将军担任任中央军委副秘书长，同年11月，任国务委员兼国防部长。在57位开国上将之中，他唯一担任此职务的将军。在任上强调在进行国民经济建设的同时必须加强国防建设，走民富国强的路子。

战争时期，他身经百战、战功赫赫；建设时期，他为国防科研事业和国防工业发展做出了重大贡献。1955年被授予上将军衔。2003年7月5日20时35分在北京逝世，享年93岁。