中国上下五千年的历史长河中，不乏有女性手握大权者，但是登上帝位的就凤毛麟角了。一提及中国历史上第一位女皇，大多数人都会想起武则天，其实不然，早在北魏时期，有一位公主就被拥立为皇帝，史称“北魏殇帝”。

北魏宣武帝唯一的子嗣元诩是由其妾室充华胡氏所生，因此，宣武帝病逝后，元诩登基称帝，即为孝明帝，因皇帝年仅六岁，便由胡太后临朝摄政。手握大权之后的胡太后开始肆意妄为，不仅偏信奸人佞臣，还公然将面首收纳入宫，荒诞无稽的作为使得朝廷的威严，皇室的尊荣毁于一旦。

随着孝明帝日渐长大，对于母亲的荒诞行为愈发反感，好言相劝，却被屡屡训斥，两人渐生嫌隙，再加上胡太后迟迟不肯放权，还政皇帝，这使得大臣们和孝明帝对其愈发不满和厌恶。当孝明帝将与太后私通的清河王处死后，胡太后就对儿子恨之入骨，企图通过屠杀孝明帝亲近的大臣来压制他，母子两人关系严重对立。

公元527年夏，孝明帝的宠妃潘外怜有了身孕，胡太后得知后欣喜不已，心中谋划着一旦潘氏诞下皇子，只要除了儿子元诩，她便又能够以太皇太后的身份临朝摄政，操控新帝，肆意妄为。于是，胡太后当即派遣太医潘外怜诊治调养，还加派宫女悉心照料其日常起居，对她肚中胎儿颇为照顾。

面对胡太后的突然行动，孝明帝特别奇怪，心中有种不好的预感，于是密令大都督尔朱荣率军勤王，企图夺取朝政大权，但此关键时刻，孝明帝却犹豫了，当勤王的大军已经逼近洛阳之际，却又命令尔朱荣停止行动。就是这个犹豫，浪费了时间，使得胡太后听闻了消息，最终鸩杀了孝明帝元诩，年仅19岁。

公元528年，胡太后怀抱着潘外怜诞下的公主，假称皇子，册立为皇太子，登基称帝，大赦天下。由于女婴元氏刚出生五十天，未改元，仍沿用“武泰”年号，元氏就这样成为名义上的北魏皇帝，其祖母胡太后继续临朝称制。

胡太后册立皇女元氏为帝一天不到，眼见人心已经安定，当天便发下诏书宣布皇帝本是女儿身，废黜女婴皇帝，改立北魏孝文帝元宏第三子元愉的世子元钊为皇帝。元氏被废黜后，史书上便没有了对她的记载，只是留下后世追封的“殇帝”名号。