在第二次世界大战结束后，美国与苏联为了争取世界的霸权，进入了冷战阶段，在冷战时期，两国在军事了进行了极其激烈的竞争，其中尤其以核武器方面竞争最为激烈。每当美国进行一次核试验，苏联就会跟着进行一次更为猛烈的核试验。有一次美国进行了一次核试验之后，苏联就按惯例进行了一次核试验，这次核试验苏联爆炸了一枚迄今为止不论是体积还是重量或是威力最大的氢弹。

这枚氢弹，他的称谓很多——沙皇炸弹，赫鲁晓夫炸弹，它的爆炸当量本来相当于1.75亿吨的TNT炸药，不过苏联当局担心试爆后的核子落尘会带来严重的环境污染以及外交纠纷，因此将核弹缩减为5000万吨的爆炸威力。尽管威力被删减了一半，沙皇炸弹的威力依旧为二战末期投掷于广岛的“小男孩”原子弹的3846倍。虽然苏联成功完成试爆，沙皇炸弹仍然未列入现役武器，苏联军方仅仅想要利用沙皇炸弹作为苏联在军力上的象征与展示。执行这一次试爆任务的飞机是一架从驻科拉半岛基地的图-95轰炸机V型（特制机种，目前展览于俄罗斯中央空军博物馆），由安德烈·杜尔诺夫柴夫少校（Major Andrei E. Durnovtsev）驾驶；另外伴随一架图-16轰炸机作为观测机，负责将试爆的画面以图片与影像纪录下来，同时将爆炸时周围的空气作样本采集。爆炸发生后，美方估计爆炸当量是5700万吨，苏联却宣称爆炸当量超过1亿吨。

爆炸当时所产生的火球直径就长达4600米，远超过引爆的高度，所以火球很快地就席卷了大地；之后又几乎扩散到刚刚轰炸机投掷的高度，而且将近1000公里外的地方都还看的到。爆炸后的蕈状云宽达将近40公里，高达60公里，比珠穆朗玛峰还高7倍多；爆炸产生的热辐射甚至可以让远在170公里以外的人受到3级灼伤，爆炸的闪光还能造成220公里以外的眼睛剧痛与灼伤，甚至造成白内障以及失明。

至于整个爆炸连芬兰都能看得到与感觉到，因为造成当地房屋的玻璃破碎；爆炸所产生的暴风压力高达每平方厘米21.11千克力，足足吹送了将近1000公里的范围。虽然这一次试爆是在空中试爆，但是往地球传送的震波被美国地质调查仪侦测到了相当于里氏5~5.25级的地震。

距离测试地点55公里外的塞佛尼殖垦地中所有木造或砖造的房屋全毁；数百公里内的木造房屋均全毁，只有砖造或石造房屋残留，但是都没有门窗与屋顶；爆炸后的电磁脉冲波足足造成了一个小时的无线电通讯空窗期；爆炸后所引发的大气扰动环绕了地球三次。

沙皇弹威力五千万吨TNT，相当于 2.1×10^17 焦耳能量，于39纳秒内释放，功率达到 5.4×10^24瓦。这相当于太阳功率的1.4%。相比之下，美国试爆的Castle Bravo号氢弹当量仅为一千五百万吨。初期核弹精准度差，用当量弥补，使得即使偏离目标也能摧毁目标。沙皇弹虽然威力奇大，但是五千万吨当量作用在一处，对于目标的破坏并无大用，因此沙皇弹仅为政治炫耀，而并无实战用处。苏联所部署的最大当量核弹，为SS-18洲际弹道导弹的弹头，为两千五百万吨。而后制导技术成熟，后来的弹头威力越来越小。美国现役的W87，当量只有四十七万吨当量威力。

威力这么大武器，如果用在战场上，那就是人类的末日，幸好它只是苏联展现自己力量的表演。