茶兴于唐盛于宋。

宋代是中国古代茶叶的鼎盛时期，突出反映在建茶的崛起。茶类生产的转制及城镇茶馆的风靡三方面。这三者中间特别是茶类生产的转制，从传统的紧压茶类逐步变成生产末茶与散茶。对于中国后世茶叶的发展具有深远的的影响。

宋以前，茶文化几乎是上层人物的专利。至于民间，虽然也饮茶，与文化几乎是不沾边的。宋代城市集镇大兴，市民成为一个很大的阶层。唐代的长安，居民大多为官员、士兵、文人以及为上层服务的手工业者，商业仅限于东西两市，宋代开封，三鼓以后仍夜市不禁，商贸地点也不再受划定的市场局限。

各行业分布各街市，交易动辄数百千万。耍闹之地，交易通宵不绝。商贾所聚，要求有休息、饮宴、娱乐的场所，于是酒楼、食店、妓馆到处皆是。而茶坊也便乘机兴起，跻身其中。茶馆里自然不是喝杯茶便走，一饮几个时长，把清谈、交易、弹唱结合其中，以茶进行人际交往的作用在这里被集中表现出来。大茶坊有大商人，小茶坊有一般商人和普通市民。

当时，汴梁茶肆，茶坊最多，十分引人注目。特别是在潘楼街和商贩集中的马行街，茶坊最兴盛。宋人孟元老《东京梦华录》载，开封潘楼之东有“从行角茶坊”。而在封丘门外马行街，其间坊巷纵横，院落数万，“各有茶坊酒店”，有些大茶坊，成为市民娱乐的场所，同书记载，北山子茶坊在曹门街，“内有仙洞仙桥，仕女往往夜游吃茶于坡”。在这种茶坊中，不仅饮茶，还创造了一种仙人意境。民间文化往往重繁华热闹，这种茶坊与文人墨客品茗于林泉之下当然大不相同。开封的许多饭店卖饮兼卖茶，所以宋人称饭店为“分茶”。

宋代不仅在大城市十分兴旺，小城镇也比比皆是，这在小说《水浒传》中便多有反映。《水浒传》虽为明人所作，但其中许多故事很早便开始流传，故反映了不少宋代真实生活情景，其中，描写茶坊的不只一处。最为大家熟悉的便是武大郎隔壁的王婆茶坊。西门庆来到茶坊，王婆说有和合茶、姜茶、泡茶、宽叶茶，反映了我国古代爱以佐料入茶的情况。王婆茶坊内煮茶之处称“茶局子”，烧茶是用“风炉子”，以炭火用茶锅煮茶，给客人跑腿传递消息之人，称做“提茶瓶人”，开始这些人主要为文人服务，后来民间媒婆，说客、帮闲，也成了“提茶瓶人”。

南宋都城临安及所属州县已有一百一十万人口，城内大小店铺连门具是。同行业往往聚一街，更需以酒店、茶坊为活动场所。许多歌妓酒楼也兼营茶汤，饮茶与民间文艺活动又联系起来。

市民茶文化主要是把饮茶作为增进友谊、社会交际的手段，它的兴起把茶文化从文化人和上层社会推向民间，成为茶风俗的重要部分。北宋汴京民俗，有人迁往新居，左右邻舍要彼此“献茶”；邻舍间请喝茶叫“支茶”。这时，茶已成为民间礼节。

南宋刘松年绘有茶画《茗园赌市图》，从画面上看是卖茶沽若者之间在斗茶竞卖。画中有四个提茶瓶的男子在斗茶，一位手持茶碗似乎刚刚喝完正在品味，一位正在举碗喝，一位左手持茶瓶右手拿茶碗正在往碗中注茶汤，一位则是在喝完茶后抬起右手的衣袖擦嘴。四人的右边，一个男子站在茶担边，左手搭在茶担上，右手罩在嘴角上正在吆喝卖茶，茶担一头贴着"上等江茶"的招贴口画面的左右两边各有一个手拿茶瓶、茶碗茶具的男女，一边在往前走，边同时又在回头看着四位斗茶的人在斗茶。画面中提茶瓶的卖茶人身上都带着雨伞或雨笠，挑茶担人的茶担上也有一个防雨的雨篷，说明这些卖茶者主要是在露天的大街小巷、瓦市勾栏中卖茶的。整幅画面表现了宋代茶肆生活的一个侧面，反映的是市民阶层的卖茶、饮茶生活。