现代足球起源地是在英国。传说在11世纪，英格兰与丹麦之间有过一场战争，战争结束后，英国人在清理战争废墟时发现一个丹麦入侵者的头骨，出于愤恨，他们便用脚去踢这个头骨，一群小孩见了便也来踢，不过他们发现骨踢起来脚痛，于是用牛膀胱吹气来代替它——这就是现代足球的诞生。

那最早的足球起源地在哪个国家呢？有些学者说，古代埃及尼罗河沿岸肥沃的土地是古代的天然球场，培育了世界上最早的足球运动员。另外一些专家则声称，古代的足球运动是公元前300年在中国发明的，当时叫作蹴鞠。最早的纪录表明，在公元前1697年，中国的黄帝发明了蹴鞠运动。这里蹴指的是踢的动作，鞠指的是用牲畜皮和毛制成的足球。爱尔兰人的传说认为，最先发明足球运动的应当是爱尔兰人。除了中国，埃及和爱尔兰之外，日本、希腊、罗马和英格兰都想将足球运动发明者的桂冠戴在自己的头上。

“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。《战国策》和《史记》是最早记录蹴鞠的文献典籍，前者描述了2300多年前的春秋时期，齐国都城临淄流行蹴鞠活动，后者则记载，蹴鞠是当时训练士兵、考察兵将体格的方式。“蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有材也”

公元1世纪刘向的《别录》：“蹴鞠，黄帝所造，本兵势也，或云起于战国，古人蹋蹴以为戏”更是将“蹴鞠”往前推到了公元前2000多年。

然而，意大利人现在不仅要充当古代足球的发明者，而且也要将现代足球运动的发源地从英格兰搬到亚平宁半岛。最近出版的意大利权威的体育百科全书言之凿凿地表示，即使罗马不是古代足球的发源地，至少也是古代和现代足球最先流行的地方。而且，意大利的百科全书还拿出了壁画证明，公元1世纪时， 恺撒的罗马军团已经将足球作为军队的娱乐活动，埃斯奎里尼的古墓中的古画提供了充分的证明。按照意大利人的说法，中国是否首先发明和促使足球运动流行的地位受到了严峻的挑战。

2004年初，国际足联确认足球起源于中国，否定了意大利的这种说法。