夏至是二十四个节气中的第十个节气，也是我国出现最早的节气之一，多在公历的六月二十二日前后。早在先秦时期，我国已有了四季之分，《尚书·尧典》记有“二分（春分、秋分），二至（夏至、冬至）”的代名词，即“日永”“日短”“日中”“宵中”四个节气名称。《春秋左传》鲁僖公五年：“凡分（春分、秋分）、至（夏至、冬至）、启（立春、立夏）、闭（立秋、立冬），必书云物（杜预注：云物，气色灾变也。），为备故也。”

据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线(北纬23°26')，北半球的白昼达到最长，且越往北昼越长。夏至以后，太阳直射地面的位置逐渐南移，北半球的白昼日渐缩短。民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。而此时南半球正值隆冬。

我国古代将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”

古时夏至这天和冬至一样重要，既有各种各样的习俗，也有各种节日食俗。

首先，皇帝在这天要举行祭地仪式。《周礼·春官·神仕》记载：“以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地示物鬽，以禬国之凶荒、民之札丧。”贾公彦疏曰：“夏至日，祭地祇，以其阴，故五月一阴生之日，当阴气升而祭之。”也就是说，在夏至祭祀地神和百物之神，是为国家除去灾害，为人民免除瘟疫。

其次要荐新祀祖。夏至荐新祀祖的习俗源自先秦时期。《管子·轻重己》：“以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟。天子祀于太（大）宗，其盛于麦。麦者，谷之始也；宗者，族之始也。同族者人（入），殊族者处（止也）。皆齐（斋）。”明、清和民国地方志多有夏至日祀祖的记载。明弘治元年刻本《吴江志》：“五月重午作角黍，夏至日作麦粽，祭先毕则以相饷。”明嘉靖刻本《江阴县志》：“夏至，清光绪二十二年刻本《锡金识小录》记江苏“夏至日，荐新麦。晨煮麦粥供家祠及五祀。”民国3年石印本浙江《东阳县志》：“‘夏至’凡治田者必具酒肉祭土谷之神，蔬草立标插诸田间就而祭之，谓‘祭田婆’。”

时至今日，各地仍然保留有各种趣味盎然的夏至节日食俗。在北京，“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”；在山东，“冬至饺子夏至面”；在江苏，夏令有三鲜，地三鲜是苋菜、蚕豆和杏仁，树三鲜是樱桃、梅子和香椿，水三鲜是海丝、鲫鱼和咸鸭蛋;在陕西，夏至食粽子等。