西汉初年，吕后临朝称制，大封诸吕为王，也就此开启了外戚专权的先河。汉武帝时期，为了防止外戚干政的事情再次重演，汉武帝在立刘弗陵为太子后，忍痛将其母，心爱的钩戈夫人处死。但是在两汉四百年的历史中，乃至于后世，外戚专权的事情却时有发生。

在汉朝诸多外戚中，除了篡位夺权的王莽，当属东汉的梁冀，最为嚣张跋扈。梁冀是大将军梁商的儿子，妹妹是汉顺帝的皇后，梁商虽然位居大将军，大权独揽，为人却十分低调。梁商对梁冀十分宠溺，并且有意对儿子进行扶持，梁氏的势力遍布朝野，这为日后梁冀的专权铺平了道路。

梁商去世后，梁冀接手了父亲留下来的权柄，就任大将军，这个专横暴戾的纨绔子弟在手握大权后变的更加肆无忌惮。梁冀掌权三年后，汉顺帝因病去世，至于汉顺帝的死于梁冀有无关系，这个就有待后世考证。由于妹妹梁皇后并无子嗣，为了能够继续大权独揽，梁冀选择拥立地位低微的美人虞氏之子，两岁的刘炳为帝，是为冲帝。但是仅仅五个月后，年幼的冲帝离奇身亡，但是这对梁冀来说，根本就算不上什么事。

太尉李固提议拥立年长有德的清河王刘蒜为帝，但这可不是梁冀想要的，胳膊毕竟拗不过大腿，很快，八岁的刘缵成为了梁冀拥立的对象，是为质帝，李固等人也无可奈何。质帝虽然年仅八岁，但是却十分聪明伶俐，对梁冀在生活的骄奢淫逸，朝政上的专横跋扈，那是深恶痛绝，也默默的记在了心里。有一次，由于实在看不惯梁冀在朝堂上不可一世、颐指气使的样子，忍不住指着梁冀说了一句"此跋扈将军也"，这让梁冀大为恼怒、又惊又怕。担心质帝长大后，自己难以控制，于是便在心中萌生了杀机。

梁冀指示自己安插在质帝身边的亲信，在质帝食用的饼中掺入了毒药。质帝吃了饼后，捂着肚子疼的满地打滚，便让人速召李固入宫。李固进宫后，看到地上的质帝。连忙问起缘由，质帝用尽全身力气说"吃了煮饼，肚子痛，要是有水兴许还能活命"。此时梁冀就阴狠的站在旁边，冷冷的说了一句"喝了水会吐，不能给"。李固也无能为力，只能眼睁睁的看着年幼的质帝在自己的面前死去，抱着尸首，失声痛哭。

在短短的一年时间，东汉王朝就接连驾崩了三位皇帝，梁冀接下来拥立的汉桓帝，也为他纵横朝野20年，敲响了最后的丧钟。梁冀最终被汉桓帝利用宦官给成功铲除。值得一提的是，汉桓帝虽然成功的铲除了外戚之患，但又让东汉陷入了宦官专权的时代。