东汉末年，天下大乱，刘备三顾茅庐请出诸葛亮，诸葛亮以隆中对为刘备规划发展战略：先取荆州为家，再取益州成鼎足之势继而图取中原。

若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，

在诸葛亮的战略构想中，荆州作为根据地，夺取益州作为发展。然而计划敢不上变化，本来留在荆州和关羽一起守卫荆州的诸葛亮，因为凤雏庞统的意外离世不得不赶往益州辅助刘备，留下关羽一个人防守荆州。

219年7月，关羽受刘备取汉中胜利鼓舞，北上取襄樊;曹操以于禁为将，督7军救曹仁，同时命徐晃率军进驻宛城。8月，山洪暴发，淹于禁等7军，关羽乘机攻击，庞德不降被杀，于禁投降;曹仁沉白马坚守樊城。关羽以偏将攻襄阳，自己亲自攻打樊城，并于樊城北布下阵地，以防北方曹军援兵;同时派人向附近郡县策反，荆州刺史胡修、南乡太守傅方投降，许昌以南部分官吏也暗中策应关羽;陆浑人孙狼聚众暴动，响应关羽，邺城魏讽乘机企图发动政变;即所谓"威镇华夏"。

关羽缺乏对孙刘联盟的正确认识。他自恃勇武，对孙氏集团始终踞傲不敬。鲁肃与他单刀相会，讨要荆州，他尽管理亏，但仍然不肯从两家联合的角度着眼来妥善解决问题。孙权派使者为自己的儿子向关羽的女儿求婚，关羽不但不应许亲事，反而诟骂孙权为犬，双方关系越来越僵。

建安二十四年(219)十月，江东大将吕蒙乘关羽与樊城守将曹仁对峙之时偷袭荆州，攻占了关羽的大本营江陵。关羽两面受敌，急忙从樊城撤兵西还，驻扎在麦城。吕蒙采取分化瓦解的策略，使关羽的将士无心恋战，逐渐离散。关羽孤立无援，坚守麦城。孙权派人诱降关羽，关羽伪称投降，在城头立幡旗，假做军士，自己却逃走，只有十多骑跟随。孙权派朱然、潘璋断了关羽各路，在临沮捉获关羽和其子关平，随即将其处死。

关羽大意失荆州，致使诸葛亮的将荆州之兵以向宛洛的战略构想落空，而最终空留三国鼎足之遗憾！

诸葛亮分析荆州形势：荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆所以资将军，将军岂有意乎？汉沔指汉水中下游一带;汉水,古代通称沔水。荆州利尽南海，难道荆州还靠海吗？

荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一；以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。三国时期，魏、蜀、吴三分荆州。后归吴，定治南郡。

荆州位于长江中游，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，对孙、刘、曹三家均有重要的战略意义。曹操曾想占据荆州，统一天下，但赤壁一战使他美梦成空;孙氏集团一向认为荆州是必争之地。因为荆州据上游之重，只要操在别人手里，自己则处于被动地位。

荆州包括南阳、南郡、江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵七个郡，是曹操、刘备、孙权三方必争的战略要地。赤壁之战后，曹操还占据着南阳郡和南郡的北部，孙权占据着江夏郡和南郡的南部。所谓"借荆州"，就是孙权将自己占据的南郡南部借给刘备。赤壁之战后，实际上的荆州九郡分别掌握在曹操，刘备，孙权手里。当时荆州的治所襄阳是在曹操手上的。刘备虽然占据了荆州的大部分。手上的都是小郡，孙权表刘备为荆州牧，刘备却没有可以上任就职的地方。所以刘备借了孙权手上的江陵县就职。当时的荆州囊括了天下的中南部，大致包括了现在的河南南部，以及湖南湖北省的全境。

荆州开始属于刘表，刘表死后传位刘琮，正当此时曹操举大军南征，刘琮降曹。此时荆州属曹操，但曹操并未称帝，可以说荆州被并入曹操秉政的汉朝廷。随后发生赤壁之战，曹操败北，同时荆州被刘备势力袭破，从此时一直到刘备称帝，荆州一直属蜀。随后吕蒙袭破关羽镇守的荆州，东吴收纳荆州全境，直至蜀灭。此时荆州属吴。邓艾钟会灭蜀之后，晋朝（已取代魏）全军进攻东吴，灭之。此时荆州属晋。

如今的荆州下辖荆州、沙市两区，江陵、公安、监利三县和松滋、石首、洪湖三市，和一个经济开发区荆州经济开发区。荆州东连武汉、西接宜昌、南望湖南常德，北毗荆门、襄阳。