在统一天下前，刘秀其实曾是一个“历史存在感”很高的英豪。刘秀的天下是马上得之，几乎亲历了“光复”汉室的所有关键战役，更有在昆阳亲率数千敢死队大胜王莽四十余万主力的战争神话。

刘秀的家乡在南阳郡蔡阳县，也就是今天的湖北襄阳市枣阳市，所以南阳也被称之为帝乡。灭掉王莽政权的是两只起义军，一只叫绿林起义军，因为他们是从绿林山起义的，另外一只叫赤眉起义军，因为他们把眉毛染成红色。

刘秀家里兄弟三个，他排名老三，这个和刘邦相似，而刘秀的大哥叫刘縯，字伯升，而刘邦的大哥叫刘伯，而他们的二哥都叫刘仲。

刘秀是跟着大哥刘縯起义的，后来投奔了绿林起义军，绿林起义军后来推举了刘玄做为皇帝，刘玄也就是更始帝，为什么让刘玄做皇帝呢，因为刘玄比较软弱，好控制，而没有让刘縯来当皇帝，刘玄又嫉妒刘縯，就把刘縯给杀了，刘秀只能忍住这份悲伤。

而赤眉军也同样选了一个姓刘的做皇帝，就是刘盆子，刘盆子是个放牛娃，从绿林军与赤眉军的情况得知，东汉的刘姓旗号还是很管用的，所以打着恢复汉室还是有用的，刘备也是打着恢复汉室的名义。

刘秀说过一句话，仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华，而刘秀确实是娶了阴丽华，不过刘秀为了取得常山王刘杨的帮助，娶了刘杨的外甥郭圣通，还立为皇后，只是后来刘秀将郭圣通的皇后废黜了，改为阴丽华。

对于历代开国之君来说，没有比刘秀转型更为剧烈的了。统一天下之后，那个曾经的军事冒险家迅速投身反战主义阵营，“未尝复言军旅”，还发出了“吾理天下，亦欲以柔道行之”的和平宣言。刘秀自己对平定西域匈奴这些似乎已送到嘴边的政治诱惑无动于衷也就罢了，当皇太子带着崇拜之情前来向父皇请教“攻战之事”时，他甚至用冷嘲热讽浇灭了儿子的学习热情，唯恐培养出一个好战的接班人。

治理天下“以柔道行之”，不好大喜功，懂得见好就收，刘秀的伟大在于他的清醒与自制。如果不用付出大的政治代价，我想没有帝王真的会去拒绝开疆拓土，但刘秀面对的政治现实是，饱受数十年战乱的帝国刚刚完成统一，人心思定，百废待兴，此时再进行大的对外战争，很可能重蹈秦帝国二世而亡之覆辙。

虽然刘秀在历史上统一了天下，恢复了汉室，但刘秀在统一问题上不像刘帮那样从平民开始，还遇到了项羽这样强硬的对手，给人的感觉他象个帝几代，一切都是沾了刘帮的光。刘秀也没有汉武帝打走匈奴人的霸气。所以，若论汉朝皇帝，他只有屈居铜牌了。