蜀汉建兴六年、魏明帝太和二年、公元228年春，明帝初立，魏廷朝局动荡，既闻上庸孟达叛魏，诸葛亮决意北定中原，兴复汉室。

蜀军兵分两路，一路扬声由斜谷道取郿，使赵云、邓芝为疑军，据箕谷；一路诸葛亮亲率大军出祁山，走秦川大道直取关中。初期，魏廷认为自刘备死后，蜀中已无争雄中原之志，关中战备空虚。蜀军军纪严明，士气高昂，南安、天水、安定三郡叛魏应亮，关中响震。一切都按照诸葛亮的剧本发展。曹魏方面，卒闻亮出，朝野恐惧，魏明帝亲镇长安，派遣大将军曹真都督关右，在郿城抵御赵云；另派大将张郃去抢占街亭。

此时，诸葛亮对陇右三郡志在必得，任命心腹参军马谡为先锋，去守街亭，高详屯列柳城，以为犄角。马谡此人，好论军计，亮以为参军，每引见谈论，自昼达夜，甚得亮心。由于曹魏主力被赵云吸引在郿城，孔明认为守街亭是一项只要按他部署即可完成的任务，有意栽培马谡。三郡叛魏但曹魏势力仍在，雍州刺史郭淮退往上邽固守待援，诸葛亮大军在附近与其对峙。

只要马谡守住街亭一段时间，待诸葛亮完全吃掉三郡，再率大军与其汇合，既是大功一件。可是马谡根本不遵循出兵前诸葛亮安排的部署，且“举措烦扰”，指挥无序，也不顾副将王平的劝说，舍弃水源背山下寨，被张郃截断水源，蜀军溃败，高详亦为郭淮所破。同时，赵云在箕谷也出兵不利。郭淮奔袭高详，诸葛亮大军应也前往接应马谡，闻街亭战败，便选择退了回去。街亭失守，蜀军丧失了全部有利形势。诸葛亮掳姜维、取西县千余家，引兵退回汉中，自贬三级，斩马谡。

初次北伐，诸葛亮目的在于夺取雍、凉，以此为前进基地窥伺长安，逐鹿中原。前期进展顺利，亮不顾刘备忠告，违众拔谡，终至进退失据，无疾而终。此战暴露出蜀汉的军事意图，以后出兵，虽累战克捷，然魏国已有防备，且粮道困难，终不似有这番机会。