据历史学家考证研究，在宋代徽宗宣和年间，确有宋江其人及其领导的梁山泊起义，但没有那么多生动的戏剧性场面和传奇性色彩。 梁山泊位于山东省西部，本来是一个很小的湖泊，后因从五代到北宋期间黄河多次缺口泛滥，使它与四周的许多小湖泊汇成一片，到北宋末年便形成了纵横八百里水域的大湖泊，湖中岛屿交错，芦苇纵横，有许多天然小岛，形势险要复杂。当时许多破产农民、渔民以及一些被政府通缉追捕的逃犯藏匿于此，成群结伙，拉帮结派，靠进行一些“非法”活动营生。其中，有若干股势力日益增大，人数愈聚愈多，到北宋末年 便掀起了多次反抗官府腐败、盘剥与压迫的武装斗争和农民起义。而宋江起义军就是其中的一股，也是最大的一个。

宋江起义的导火线是宋朝为了解决财政困难，设置了“西城括田所”，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，规定百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小交以重税。若有违规犯禁者，则以盗贼论处，贫苦的农民与渔民交不起重税，长期积压在胸中的对社会现实的不满终于像火山一样爆发了。他们在宋江等人的领导下，铤而走险，武装聚集，凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来镇压的官兵，和官府对抗。到宣和元年（公元1119年），这支农民队伍正式宣告起义。 据史书记载，宋江起义军中有三十六个主要头领，并不是水浒中一百零八条好汉。他们分别是宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰（《水浒传》中为呼延灼）、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横（《水浒传》为穆弘）、石秀、徐宁、李英（《水浒传》中为李应）、花和尚（《水浒传》有姓名为鲁达、鲁智深）、武松。至于宋江起义军的规模，总人数史书中并无明确记载，无法统计，估计有近万人。

宋江起义后，正如小说中所言，占据了梁山泊。但很快就离开了此地，转战于今山东青州、济南一带，攻城略地，杀富济贫，声势浩大，引起了朝廷的注意。后来朝廷派人马征讨，宋江率众南下沂州(今山东临沂)与官军周旋。宋江，他出身于官府，在政府里干过，知道官府力量的强大，仅凭他那1三十六个兄弟，万儿八千的啰罗，小小的水泊，根本是无力与大宋朝廷抗衡的。所以，他想通过招安这条路，再回到官府中去，也给弟兄谋个“封妻荫子”的前途。这时，担任亳州知州的侯蒙提了一个“赦过招降”的建议，宋徽宗于是便派侯蒙前往招安，结果侯蒙途中病亡，此事也就不了了之。

宋朝的野史中确有不少关于宋江曾经参与平定方腊，但记载多有矛盾之处。比如秦湛的《林泉野记》中说：宣和二年（1120），方腊反于睦州，（刘）光世别将一军……光世遣谍查知其要险，与杨可世遣宋江并进，擒其伪将相。此处年代就已经和《宋史》相矛盾。《宋史》中记载宋江起义军直到宣和三年还在活动，怎么可能在宣和二年就去讨方腊呢？其他一些史料的矛盾之处不一而足，就不一一列举了。

1939年在陕西出土的《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》有如下记载：“腊贼就擒，迁武节大夫。班师过门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月继获，迁武功大夫。”根据这个说法，宋江被镇压是在方腊之后，那么讨方腊一说可以休矣。但是这个说法又和《宋史》中张叔夜镇压说相矛盾，可信程度有限。根据《宋史》，宋徽宗于宣和元年（1119）十二月二日曾下诏命令讨平京东东路盗贼，也就是宋江起义军。但《宋皇十朝纲要》则说宣和元年十二月二十四日下诏“招抚山东盗宋江”。由此我们大致可以说，宋江是从宣和元年（1119）开始起事。由于影响不大，失败时间则没有确切记载，大约在宣和四年（1122）左右，失败后有可能全部被杀，也有可能受了招降，但是从时间顺序上基本可以确定没有参与镇压方腊。

在真实历史中，宋江等人竟然是被一位书生打败。宋江率军四处转战，来到海州（今江苏省连云港）境内。宋江的起义军截获十几艘官军大船，并声言要攻打海州城，不想却遇到了他的人生中的克星，海州知州张叔夜。宋江起义军被知州张叔夜设计包围，宋江被俘投降，起义遂被镇压。历代史籍特别是正史中对宋江的记载极为稀少，其生卒年月、籍贯、投降后的结局等皆不可知。总的说来，宋江起义在当时的规模和影响都不是很大。