秦末汉初。地处北方草原的匈奴部族出现了一位伟大的单于——冒顿单于，在他的带领下，匈奴逐渐强大，又接连征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。野心勃勃的冒顿单于将势力范围不断扩大，频频骚扰汉朝边境，给初建的西汉王朝构成了严重威胁。

为了一劳永逸地解决匈奴问题，汉高祖刘邦亲率大军迎击匈奴，却被围困在平城白登山长达七日，最后刘邦采纳陈平之策，派遣使者重金贿赂冒顿单于的阏氏，才得以脱险。匈奴由于一些汉朝将领的投诚，因此频频侵扰汉朝边境。为此，刘邦派使者带着汉室公主嫁给冒顿单于为阏氏，每年供奉一定数量的棉絮、缯、酒、米和食物，同匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界，实行和亲政策。冒顿单于这才有所收敛。

自汉高祖实行和亲政策以来，前后竟有十余位公主远离故土，长途跋涉来到匈奴王庭。由于匈奴是游牧民族，以放牧为生，长住帐篷，生活环境自然比不得中原故土，因此，时常有远嫁的公主适应不了艰苦的生活，早早地便逝去了。

由于游牧民族的生产力不如农耕民族发达，生活之地大多为荒漠草原，自然条件恶劣，再加上孩子存活率低，严重缺乏劳动力。为避难劳动力的流失，促进人丁繁衍，一旦丈夫亡故，他的继承者或者儿子会就会娶他的后母为妻或者嫂子为妻。譬如：汉武帝时期楚王刘茂孙女解忧公主和亲乌孙国，曾嫁三任乌孙王；江都王刘建女儿细君公主和亲乌孙君主猎骄靡，老乌孙王病故后，又改嫁孙子军须靡。

古代很多王朝将和亲之策作为战略国策而普遍存在，就地位而言，汉朝公主大多是犯了罪的宗室亲王的女眷，但在夫家的地位普遍高；隋朝大多以贵族子女和亲，在夫家地位也高；唐朝公主都以宗室女和亲，但在夫家地位大多比较低；元、清两朝和亲的公主地位不一，有的相当高，可以决定一国君主废立，有的也只是后宫嫔妃。

军事力量孱弱的宋朝由于正统的思想，并没有实行和亲之策，同样，明朝不屑同蒙古和亲，而是长期武力斗争。