洪武末年，朱元璋在太子死后，并未在自己的儿子中另选太子，而是直接立原太子的儿子朱允文为皇太孙。虽然从我国传统儒家的角度来说无可厚非，但却为以后埋下了祸端。朱允文继位后，立即在自己的几个老师的支持下推行"削藩"政策，对朱元璋的几个儿子下起了狠手。燕王朱棣不甘心坐以待毙，举起"靖难"大旗，起兵造反。经过四年苦战，攻入南京，是为明太宗（嘉靖后改称明成祖）。

在这场战斗中，世子朱高炽坐镇北京，不仅顶住了数倍于己的敌人的进攻，还很好的完成了朱棣在外大军的后勤保障任务。而次子朱高煦更是勇猛过人，亲率大军驰骋于战场之上，屡次击败敌人，更曾数次在燕王兵败，陷于危难之中时率军赶到，扭转战局。这一切让朱棣十分欣慰，他曾亲口对朱高煦说："努力吧，世子经常生病。"父亲的这个态度，加上他自己亲冒矢石立下的功劳，使得朱高煦十分骄傲，觉得太子之位非自己莫属。

朱棣登上皇位之后，出于稳定朝局的需要（因方孝孺"夷十族"等事，有一大批儒家官员需要他的安抚），将世子立为太子，而封朱高煦为汉王，就藩云南。太子之位的旁落，令朱高煦十分生气，他一直留在京师，拒不就藩。更是利用自己多年军旅生涯所经营的人脉，积极与朱高炽争夺太子之位。并针对太子制造多种事端，先后令内阁学士解缙惨死，太子的两个师傅入狱。兄弟两个为太子之位生死相搏，在朝堂上掀起了血雨腥风。最终朱高炽在一众文臣的支持下成功的胜出，朱高煦则被赶至乐安就藩。朱高煦被贬之后，对皇位仍是念念不忘，在乐安整军备武，准备效仿父亲，武力夺位。而朱高炽自幼肥胖，不良与行，身体十分虚弱。登上皇位后不到一年就暴病而亡。继位者是太子朱瞻基，为明宣宗。朱高煦认为这是天赐良机，天赐不取，反受其咎，遂于乐安举兵造反。

宣宗对自己的这个叔叔早有防备之心，且早多次随自己的爷爷北征蒙元，属于马背上长大的皇帝。在朱高煦造反后，率大军直扑乐安。朱高煦被团团围困，而早先承诺只要自己起兵就会响应的几位大臣又都没了消息。无可奈何之际，朱高煦向宣宗投降。宣宗顾及史书工笔（不想有杀叔之名），只是将他削去爵位并圈禁。朱高煦虽然投降了，但心里还是瞧不上宣宗。加上被圈禁后虽衣食无忧，却没有一点自由，内心十分愤懑。一次宣宗前去看他，他却伸脚踢倒了宣宗。宣宗大怒，把他关在三百斤的铜缸之内，在周围点上炭火，将他活活烧死，并在他死后杀光了他的儿子。