建国初期，解放军第60军进军西南，在当地招收了一批地方院校的学生充实部队，后来成为志愿军战俘的杨玉华就是那时候加入部队，并被分配到了60军180师成为一名护士。朝鲜战争爆发后，正在川西剿匪的180师开拔到河北沧州古运河边泊头镇集结整训。

1951年2月，志愿军180师入朝参战，杨玉华随部队进入朝鲜。她是中国6000多名志愿军归国战俘中的唯一的女战俘。她是最特殊的女战俘。

据60军战史《屡创奇迹的60军》记述：“每个师医院、文工团、师直机关各部门，都有女兵，与原来从华北入伍的女兵加在一起，每个师约有70多人，军部机关、军文工团、军医院和三个分院的女兵在120人之间，全军赴朝女兵300人至400人。”

杨玉华被分配在180师卫生处当护士，1951年5月，朝鲜战争第五次战役，杨玉华所在的180师在朝鲜明月里被联合国军三个师包围，又累又饿生病中的杨玉华被韩军第6师的搜山部队俘获。

当年在美军战俘营任翻译的战俘张泽石在他的自述回忆中讲到，“大门口泰勒的办公室，一进门果然靠桌子站着一位姑娘，顶多有十六七岁，尽管穿着一身志愿军男装，也没有长发露在军帽外面，却掩盖不住少女的窈窕身姿，这又是一件让人痛心的事，很难想像单独一个女人如何度过战俘营里艰险而阴晦的日子。”

杨玉华当时穿男装，头发很短，满身泥水和污垢，因此美军没有发现她是女人。随后，杨玉华被后送到联合国军医院。到达医院后，杨玉华得到治疗并快病愈。在医院，杨玉华主动参加对其他志愿军伤病员的护理工作，直到7月中旬来例假时才被美军一名女军医发现她是女人。因为只有杨玉华一个女战俘，美军觉得单独为她开一个战俘营不划算，所以将她送往位于釜山专门关押朝鲜女战俘的收容所，杨玉华从此开始了自己的战俘生涯。

1953年8月8日下午，被关押了两年多的杨玉华随473名朝鲜女俘一起被美军从釜山押上火车，9日车到板门店，结束了战俘生活。