大宋王朝的建立有一个天然的缺陷，那就是幽云十六州的丢失，使中原王朝失去了天然的屏障。西边与西域的联系也被切断，中原失去了天然的马场。在冷兵器时代，没有马匹，机动性和灵活性不够，难免被动挨打。从大宋王朝建立之初，在边疆的局面一直就很被动。

拿回幽云十六州，把帝国的边界重新推到长城一线，这一直是大宋的梦想。在几次伐辽失败后，也认识到了北边邻居的强大。真宗时期，宋辽结为兄弟之国，虽然没有收回幽云十六州，但大大减少了来自北方的威胁，从此开启了北疆的百年和平局面。

大辽这块骨头太难肯了，先放一放也无妨。西夏的党项人你也给我蹦跶，真欺负我大宋朝中无人。为了收复河西走廊，打通与西域的联系，获取战马，同时经略西北，也能完成对辽国的侧翼包抄之势。有这么多好处，真找不出一个不打你的理由。

神宗皇帝即位时，年方二十，“励精图治，将大有为 ......雪数世之耻”。 因此，他在即位的第三年（公元1069年）就果断地起用早负盛名的王安石，任命他为参知政事，着手改革变法，以改变北宋王朝逸豫因循、贫弱不振的现状，实现富国强兵的愿望。正是在这一变法图强的形势下，王韶向朝廷提出了他的《平戎策》三篇，详论取西夏之略。

熙宁年间，在宰相王安石的支持下，宋朝先后收复了宕、叠、洮、岷、河、临（熙）6州，史称熙河开边，由王韶主持。在开拓熙河的过程中，王韶采取招抚、征讨、屯田、兴商、办学相结合的战略方针，取得了“凿空开边”的重大胜利。期间，“用兵有机略”，“每战必捷”。熙河之役，拓边二千余里，收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州，设州买马、进行民族贸易，此举受到了边境各族的热烈欢迎，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一地区的局面，吐蕃政权逐渐瓦解。是北宋王朝在结束了十国割据局面之后，八十年来所取得的一次最大的军事胜利。”对于饱受外患的北宋是极大的鼓舞，使宋对西夏形成了包围之势，达到了使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标。

王安石下台后，熙河开边事停。北宋末年蔡京专权，又主开边事宜，崇宁二年（1103年）六月，王厚、高永年再次攻取湟州，1104年四月取青唐，置陇右都护府。打通陇右，宋朝终于开拓了通往西域的道路，又完成了对西夏的包围。大宋的西路军可一直是精锐之师，能打能守，凭借坚固的堡垒不断侵蚀西夏的地盘，到宣和元年（1119年），历经近77年的不懈努力西夏战略要地横山地区被夺，再加上陇右都护府的侧翼包围后，西夏基本被打的半瘫痪，灭亡已在旦夕之间。亡西夏、固西北、断辽翼、复幽云，大宋帝国的百年梦想已经是指日可待了。

这时金人崛起了，派人联宋灭辽。答应事成之后，把幽云十六州还给大宋。宋徽宗一看：还有这捷径看走，我看行。然而就在金兵势如破竹的情形下，宋军竟然被辽国的偏军给打败了。金人一看，原来自己眼中的天朝上国是中看不中用啊！那还客气啥，顺便搂草打兔子，在搞点战利品。真没想到，步子稍微迈大一点，直接把北宋给灭了。这又开始了宋金之战，西夏也缓过劲，又活了过来。陇右地方太贫瘠，处于多个敌人的包围下，管下又多半是叛降不定的蕃人，失去了中央的支持，很快就在西夏和金国的攻击下陷落。绍兴四年（1134年），赵怀恩前往阆州（今四川阆中）依附南宋，宋朝对河湟的统治权正式告终。

大宋王朝在西路取得辉煌的业绩时，没想到在北方崩盘了。百年的梦想，百年的努力，缘于此也灭于此，给后世留下了无尽的哀叹和惋惜。