中国文明起源于中原，商周三代一千多年，通过分封、归并、征伐，最终黄河和长江两条大河流域统一，构成了核心统治区域。

公元前221年，秦统一列国并实行郡县制管理，首次实现了疆域内完全统一。《史记·秦始皇本纪》记载：始皇二十六年，初并天下，分天下以为三十六郡”。秦朝三十六郡范围北抵长城，南止于今浙江、江西、湖南、四川，西部限于陇右一带。

秦亡汉兴，汉武帝时国力大盛，北逐匈奴，收复秦“河南地”，辟武威、张掖、酒泉、敦煌河西四郡，西北通“丝绸之路”，并在新疆设置西域都护府。汉昭帝时又设置了金城郡，管理甘肃、青海一带。

汉朝打通了河西走廊，进而控制了西域，疆域和秦朝相比，西部大大增加，其它部分变化不大。东汉继续维持西域，和西汉疆域接近。

魏蜀吴三国乱世之后，西晋短暂统一。曹魏和西晋的北方疆域图，也和西汉非常相近。

经历了南北朝长时间乱世，隋唐时期开始大统一。唐朝初年灭突厥、吐谷浑、回纥等国，疆域空前广大。后期实际控制范围后缩，北方仅仅比西汉疆域略有增加。

唐末以及五代时期，中原王朝北边疆域退缩，后晋时期失去“燕云十六州”。北宋北边基本以白沟雁门关一线与辽王朝为界，西边与西夏政权大体沿横山——六盘山一线形成边界。

明朝驱逐蒙古人北归草原，北疆大致沿阴山南麓至西拉木伦河一线，永乐年间始于北部东起鸭绿江，西抵嘉峪关筑长城，并在沿边地带设置辽东、蓟镇、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃九个军事重镇。明初东北地区设置辽东都司(辽阳)，1409年设置努尔干都司，管理黑龙江、乌苏里江流域事务。

中国古代主要朝代疆域变迁可以看出，北方边境线和年降雨量400mm等值线基本重合。这条等值线是农耕文明和游牧文明的分界线。分界线以东以南地区凭借丰沛的雨量成适合农耕，中原王朝长期经营。分界线以北以西，只适合游牧，中原王朝即使占领，缺乏粮食物产支持，只能靠内地输送，也就难以维持。

河西走廊以及新疆地区降雨量虽然小，但是那里有绿洲，冰山融水，也可以农业，中原文明得以延伸到那里。

元明清时期，文明发展，疆域的控制能力进一步提高。元朝首次征服了西藏，纳入统一版图。明朝维持了在西域和西藏的领土。清朝在北边采取了联蒙政策，并将疆域向北延伸至贝加尔湖南岸，向西抵达西域，最终推至中亚草原的边缘，最终形成了现在中国版图。