马知节的父亲叫马全义。在五代末宋朝初，马全义曾随宋太祖南征北战，立下赫赫战功。不过，英雄命短，马全义38岁便因病去世，留下马知节与母亲零丁孤苦，艰难度日。马知节这个名字是宋太宗为抚恤功臣遗孤，封他为朝廷供奉官时，取 “好雨知时节”诗句，特别恩赐给他的。

虎父无犬子。马知节少年老成，18岁时出任彭州兵马监押，带兵“以严莅众，众惮之如老将”，俨然有乃父风范。宋真宗咸平年间，马知节调任延州知州。当时，西夏党项族崛起，在边境骚扰不断。一年元宵节，西夏军队兵临城下，危急关头，马知节学起了诸葛孔明的“空城计”，大开城门，日日笙歌，夜夜宴饮，一副胸有成竹的样子。西夏军队观察数日之后，担心有诈，随即撤退。因为马知节带兵有方，屡建奇功，宋真宗任命他为宣徽北院使，加兼枢密副使。

马知节的性格特别耿直，说话也像打仗一样，直来直去，胸无城府。宋真宗景德元年，宋朝与辽签订停战协定——《澶渊之盟》，以不平等的条件结束了宋辽多年的混战，迎来了一时的和平。此后一段时期，边境安定，生产发展，国内一片繁荣。宋真宗认为自己的功劳堪比唐宗宋祖，为宣扬自己的文治武功，大中祥符元年，他率数千人东临泰山，举行了一场声势浩大的“封禅”大典。“封禅”是拜天祭地的仪式，得特别虔诚。宋真宗要求上至王公大臣，下至仪卫扈从，在“封禅”过程中一律斋戒，不得食荤。“封禅”日子久，皇帝下令斋戒，让那些天天膏粱厚味的大臣们内心慌慌，一两天还好对付，几天之后便肚腹空空，口吐酸水了。于是，一些人表面上信誓旦旦，背地里则想方设法找肉吃。宋真宗不知道他们当面一套背后一套，至泰山脚下，他对大臣们说：“卿等在路素食不易。”表达了对大臣们的关切之情。本来，对这种口头慰问的话，大臣们听听也就是了。谁知，马知节却实话实说，当场爆出猛料道：“亦有打驴子吃的。”令在场的人面面相觑。

回到京城后，为了庆祝“封禅”大典的圆满成功，宋真宗在开封府大摆宴席，大宴群臣。酒足饭饱后，宋真宗率群臣登上城楼，欲再次去感受山呼万岁的壮观场景。当他看见城楼下的百姓衣着整洁、精神饱满的样子，非常满意，不禁感叹道：“都城士女繁富，皆卿等辅佐之力。”又对大臣们大大地褒扬了一番。这时，马知节又全然不顾众人的面子，直言说：“贫者都赶在城外。”原来，为了迎接“封禅”归来的宋真宗，大臣们安排开封府进行了一系列的城市美化工作，其中最重要的一项内容，就是把那些衣裳褴褛、面黄肌瘦的穷人，悉数赶到城外去。原想粉饰一下太平，糊弄一下皇帝，结果又被马知节说出了真相。这可是欺君之罪呀，大臣们个个大惊失色，纷纷磕头如捣蒜。

马知节不仅性格憨直，而且嫉恶如仇，无所畏惧。枢密使王钦若善于奉承逢迎，得到了宋真宗的信任，被视为心腹。作为王钦若的副手，马知节却看不惯王钦若的所作所为，视自己的这个顶头上司为奸邪，十分厌恶。有一段时间，他上朝时拿的笏比同僚们的大很多。宋真宗很是奇怪，问他为什么？马知节回答说：“臣见本院长官多欺陛下，臣不怕惊动陛下，恼乱宰相，则打杀此厮儿久矣。”意思是王钦若总是欺骗皇帝，如果不担心惊扰皇帝和宰相，真恨不能用笏杀了他。宋真宗听了这番话尴尬不堪。马知节就是这样，常常不分场合，“不知趣”地说出一些大实话，让皇帝和大臣们下不了台。

封建官场总是充斥着欺骗和谎言，大臣糊弄皇帝，皇帝愚弄百姓。其实，对于事实真相，大家心知肚明，但或因慑于权威，或因利害算计，或因习非为是，一律揣着明白装糊涂，没几个人会去捅破这层窗户纸。就此看来，说真话的马知节倒是官僚队伍里的一个另类。然而，恰恰是他的憨直，他对内心纯真的坚持，让我们在谎言充斥的天空看到了一缕真实的云彩，在污浊横流的世界看到了一片明净天地。

马知节晚年多病，后来逝于相州，终年六十五岁。西夏皇帝