春秋时期，齐国齐襄公末期，前685年齐大夫连称、管至父弑君而立襄公堂弟公孙无知；其南部的小国莒国（都城今日山东省莒县）在春秋时期政治稳定而多外国贵族，齐大夫鲍叔牙遂携公子小白流亡至此。齐国再发政变后，小白返临淄即位，是为齐桓公，后成五霸之首。《吕氏春秋·卷二十三·直谏》载：“齐桓公、管仲、鲍叔（牙）、甯戚相与饮酒酣，桓公谓鲍叔曰：‘何不起为寿？’鲍叔奉杯而进曰：‘使公毋忘出奔在于莒也，使管仲毋忘束缚而在于鲁也，使甯戚毋忘其饭牛而居于车下。’桓公避席再拜曰：‘寡人与大夫能皆毋忘夫子之言，则齐国之社稷幸于不殆矣！’”鲍叔牙即提醒齐桓公勿忘当年之苦难。

另有一说是战国时期齐人在济西之战到田单复国之间死守莒城和即墨。

战国时齐国被燕国连攻七十二城，仅剩即墨、莒二城为最后固守的城池。齐国以莒城为反攻基地，在五年的艰苦岁月后逆袭成功，收复了失地。见史记˙卷八十二˙田单传。后以毋忘在莒比喻收复国土。如：先总统蒋公以‘毋忘在莒’训勉国人光复大陆河山。

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“勿忘在莒”这句成语在台湾可谓耳熟能详。中华民国前总统蒋中正在中国大陆军事失败退守台澎金马后，曾发起“克难运动”和“毋忘在莒运动”。1951年12月29日，蒋中正第二次巡视金门期间，应地方人士之请，于1952年1月题颁“毋忘在莒”四字于太武山巅，旨在提醒前线军民，毋忘在大陆之耻，效法“齐安平君（田单）”之反攻复国精神，并鼓舞台湾军民光复大陆的士气。蒋介石所谓田单之说可见于1963年9月9日在政工干校讲的“军事教育的目的与宗旨”，然而最早“毋忘在莒”应典出《管子》一书，出自鲍叔牙向齐桓公、管仲、宁戚的祝福和劝告，且当时田单是以即墨为反攻基地，而非莒城。

1964年11月20日，金门国军发起“毋忘在莒”运动。12月20日，蒋以“‘毋忘在莒’运动的意义和启示”为题向金门、澎湖官兵及党政人员发表讲词。同月，蒋莅临国民大会年会致词，以“毋忘在莒”之历史为证，阐明其反攻复国必胜之信心。

1965年1月至3月，蒋经国在毋忘在莒运动上发表讲话。1966年，蒋经国说：“毋忘在莒，就是毋忘敌人，毋忘责任，毋忘目的。这种毋忘在莒的精神，每个人心理都要有这种感觉，有这种想法”。

中华民国国军自1974年起每周四上午必须收看华视政治教育节目“国防线上”“莒光园地”。

后壁车站毋忘在莒碑

1980年10月20日，张学良由总统府秘书长张祖诒陪同访问金门毋忘在莒。齐国齐桓公管仲