时代背景

自1840年鸦片战争起，清政府国门被列强打开，中国与西方在科技上的巨大差距逐渐被朝野所认知。面对“三千年未有之变局”，主张学习西方先进的科学技术的“洋务运动”开始兴起，洋务派官员希望借助洋务运动“师夷长技以自强，师夷长技以制夷”。洋务派官员的想法，逐渐得到了清政府最高统治者慈禧的支持，在此大背景下，轰轰烈烈的"洋务运动"在中华大地如火如荼的进行开来，为中国近代工业化的发展打下了不可磨灭的根基。

正在建设中的福州船政局

左宗棠

1866年6月25日，晚清四大重臣之一、洋务派主要领袖、时任闽浙总督的左宗棠上书朝廷：奏请在福建设立船政局，为中国制造船舰并培养航海人才。奏请很快获得批准，并在同年进入了正式的建设阶段。

正式设立

1866年8月19日，经过两个月的考察选址，左宗棠最终在福州马尾设立船政局（也称福州船政局、马尾船政局）。福州船政局设有铁厂、马尾造船厂和船政学堂三大机构，并聘请法国人教习造船技艺，英国人教授航海技术，这是中国近代的第一所新式造船工厂，也是清政府经营的最大造船厂，福州船政局是“洋务运动”中具有代表性的军事工业，创造了诸多的中国第一，并为中国近代海防的发展培养了大批人才。

1870年的福州船政局

其它

1866年9月，左宗棠被朝廷急调陕甘总督平定当地回乱，左宗棠在离任前提升了福州船政局的行政规格（级别要高于李鸿章创办的“江南制造总局”，船政局的一把手可以直接上奏折给清政府的最高领导人，），并推荐沈葆桢为总理船政大臣，执掌船政的一切事务。沈葆桢没有辜负左宗棠的重托，在建造造船基地的同时，沈葆祯同样重视船政人才的培养。船政学堂要求严格，教授内容学、术并重，在当时的中国是最为现代化、最为西化的学校。清政府在1888年创设北洋水师，所用之人才几乎全部来自船政学堂。北大的第一任校长严复是沈葆桢录取的首名船政学堂学员。

1880年的福州船政局