玄武是古代神话中的四神兽之一，源自于远古星宿崇拜，玄武是代表颛顼与北方七宿的北方之神。于八卦为坎，五行主水，四象为老阴，代表四季中的冬季。汉后道教将其吸纳为护法神灵，称为执明神君，后为真武大帝。

玄武也叫玄冥，是水神，居住北海，形为龟蛇合体。龟长寿，因此玄冥也寓意长生不老。玄武可通冥问卜，所以被也被称为“玄天上帝、真武大帝”。古时人们认为蛇机智且灵动，善于敛财，所以认为梦到蛇就代表发财。龟腹背皆为硬甲，寿命极长，人们占卜用龟，筮用蓍，合称龟筮。龟背的纹理称为龟文，在占卜时灼烧龟甲，以所见坼裂之纹，来推理祸福吉凶。

据传说，隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一投胎为净乐国太子。生而威猛，越东海而来，遇天神赐以宝剑，后入武当山修炼。历经42年而大成，于白日飞升，威震北方，号玄武君。

其实最早关于玄武的起源是来自夏朝。夏王朝建立者是“禹”，禹的父亲叫“鲧（gun）”，字玄冥。在大禹之前，鲧曾帮助舜治水。通常鲧被当作灵龟化身，夏族支脉——涂山氏认为蛇是自己的祖先。

龟与蛇在中国古代都被认为是灵兽，代表长寿的意思。汉朝以前贵族就常常佩戴玉制的龟佩，日本受古代中国的影响，取名和制作图徽时也常常用龟图案。