《三国演义》中说“天下大势，分久必合，合久必分。”三家归晋没多久，中国又一次分裂，且持续三百年之久。这期间许多人北伐，许多人南进，却都没有成功。

其中的一次无限接近成功，本可提前结束乱局，完成全国统一，却因为一个人的突然病逝功败垂成。

刘穆之

404年，气吞万里如虎的刘裕起兵击败篡晋称帝的桓玄，恢复晋家江山，全面掌握晋朝军政大权。为了获得更大的资本，而南燕又不低调地入侵祸乱淮河流域，刘裕决定北伐。

409年，刘裕率兵自建康出发。从水路行至下邳，上岸后从陆路行至临朐南与南燕军相遇。刘裕派军秘密绕到南燕军背后，偷袭临朐得手。南燕君主慕容超派兵前往救援，被追击的晋军重创，南燕十余名大将被杀，慕容超逃回广固。

晋军顺势围攻广固，由于慕容超消极防守，骑兵窝在广固城内当步兵使，晋军直接就食于南燕境内，不用担心后勤补给。410年，晋军攻破广固，俘虏慕容超并送至建康斩首，南燕灭亡。

在平定卢循起义，讨平刘毅、司马休之割据，又派朱龄石西灭谯蜀后，刘裕于416年开始第二次北伐。留下心腹幕僚刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，为自己稳定后方。

晋军分为五路，王镇恶、檀道济部为前锋，进攻许昌、洛阳；朱超石、胡籓部进攻阳城；沈田子、傅弘之部进攻武关；沈林子、刘遵考带领水军出石门，自汴河开通巨野泽进入黄河；刘裕自己领军驻扎在彭城作为后援。

417年正月，晋军王镇恶部连克项城，许昌。朱超部开至阳城，沈林子攻克仓桓，王仲德攻克滑台,这四支部队在洛阳会师。秦主姚泓一面派兵救援洛阳，一面派遣姚懿南屯陕津，为之声援。

但在援兵到来之前，洛阳已被晋军攻破，于是援兵撤回。刘裕留其子刘义隆镇守彭城，自率大军北上。

二月，晋军前锋分兵两路，王镇恶部进军淹池，袭占弘农，进抵潼关。檀道济部攻击蒲坂不克后，与王镇恶部合师进攻潼关，秦军出城迎战被击败，潼关失守。

七月，晋军沈田子部攻破武关。八月，刘裕以却月阵击退骚扰的北魏军，到达潼关。此时，刘裕调整部署，派王镇恶带领水师沿着渭河西进，另一部由沈田子自青泥出发，剩下分成两支，由刘裕和朱超石带领进攻定城、蒲坂。王镇恶所部于灞上大破秦军，杀死后秦镇北将军姚强，恢武将军姚难逃往长安。

沈田子部又于青泥重创秦主姚泓。王镇恶又至渭桥击溃姚丕与姚泓所部，猛攻长安得手，秦主姚泓投降，后秦灭亡。

就在北伐成功，形势一片大好，刘裕准备西征继续扩大战果时，刘裕留在健康的心腹刘穆之突然病死。刘裕征集文武将佐的意见后，思前想后，害怕国内生变，留下十二岁的儿子刘义真镇守关中，自己返回建康。

刘裕

王猛在关中的威名很盛，王镇恶是王猛的孙子，在刘裕攻克长安的过程中，王镇恶功劳又最多，晋军其他将领害怕其自立。

沈田子与王镇恶争功不平，在刘裕准备返回健康时，沈田子及傅弘之屡次劝说刘裕：“镇恶家在关中，不可保信。”刘裕回答：“今留卿文武将士精兵万人，彼若欲为不善，正足自灭耳。勿复多言。”刘裕还私下告诉沈田子说：“钟会不得遂其乱者，以有卫瓘故也。又语曰：猛兽不如群狐。卿等十余人，何惧王镇恶！”刘裕的这番安排导致了后来的关中晋军内乱，为夏主赫连勃勃所乘。

418年正月，先是王镇恶被沈田子在傅弘之军营诱杀，沈田子又被王修所杀。王修与刘义真不和，刘义真听信左右之言，杀死王修，将领损失殆尽，内部出现分裂。

刘裕惊恐于关中内乱，召刘义真东归。刘义真带了太多财货子女，无法快速离开此地和尽力作战，被夏军击溃，朱龄石阵亡，关中失守。刘裕精锐北府兵遭到重创，短时间内无力北伐。

刘穆之的突然病逝促使刘裕南归，主要在于刘穆之在刘裕心中的地位无可替代。

刘穆之在，刘裕可以安心北伐，刘穆之病逝后在刘裕心里没人可以替代刘穆之帮助自己稳定后方，致使刘裕坐卧不安，最终南归。本可提前一百多年完成的全国统一也付之东流。