元朔年间，公孙弘取代薛泽成为丞相。原先汉王朝一般一列候为承相，只有公孙弘没有爵位，皇上于是下诏说:“我钦慕先圣治国之道，广开门路，宣招四方的贤士。古代按其贤能选任,安排职位的高低，衡量其才干，授予不同的官职,功劳大的人俸禄丰厚，德行高的人爵位尊显，所以立有武功的得到升迁，有文德的得到褒奖。兹令将高成县平津乡的六百五十户封给丞相公孙弘,封其为平津侯。”其后便以此为制度。官至丞相而封侯，是从公孙弘开始的。

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当时皇上正在兴功立业之际，一再选拔贤良。公孙弘就是因对策第一而出人头地的，他起自布衣，几年后就官至宰相并封候。正因为此，他营建客馆，打开东门，招请贤士，并与他们共同研讨议事。公孙弘本人每餐只吃一个肉菜和糙米，其亲朋及宾客都异常他供给衣食，他的俸禄因此而全部拿了出来,家中无所剩余。但他性情好猜忌，表面宽和而内心深藏，那些与公孙弘有过谦隙的。无论近远，虽然表面上他都与其友善最终总要报复。杀主父偃，贬董仲舒到胶西，都是公孙么的主意。

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后来淮南王、衡山王谋反，朝廷正在严厉追查其党羽的时候，公孙弘得了病，他感到自己无功而封候，官居宰相之位，应该辅佐圣明的皇帝平定安抚国家,使得人们都遵循作臣子的法度。现在诸侯王中出现了叛逆，这是作大臣的不称职所致。他怕病死无法交待，于是上书说:“我听说天下的常道有五个方面，用以实行之的又有三条。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之交,这五方面是天下的常道，仁、智、勇是实行常道的三德。所以说，有疑则问计于智，身体力行近于仁，知道廉耻近于勇:懂得这三条，便知道如何修身自律，才会知道如何治理百姓。没有不能自律而能治理百姓的。陛下亲行孝悌，借鉴三王,建立周朝那样的政令,兼有文王之德武王之才,招揽四方之士,选贤任职，量能授官,这是能够激励百姓而劝勉贤材的。而今臣下我愚鲁无才,又无汗马之劳,陛下还是从卒伍之中将我提拔起来,封为列侯，位至三公。我的德行才能不足与这样高的官爵相称，加上有病在身,恐怕要先于狗马葬身沟壑,最终都无法报答皇上的恩德,也无法尽忠职守，我想归还列侯爵位，辞职退休，给贤才让路。”

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皇上答复说:“自古奖赏有功劳的，表彰有德行的;守成时崇尚文治，逢乱世崇尚武功,这个原则从未改变过。我朝夕努力以求成材，获承皇位，心怀忧惧,不能安宁，只想与诸位大臣共同努力治理天下,而您是通晓治国之道的。君子赞美良善，他的善举福及后代，你若照此行事，我心里是会常常想到的。您不幸身染小病,何愁不愈?竟上书辞归候爵并要退休辞官，这是显露我无德啊。现在朝中事俏不多，您可保养精神，不要挂念思虑，请医吃药来帮助恢复身体。”于是，赐于续假，又赏赐牛酒及各类丝帛，过了几个月，公孙弘病愈，上朝治事。

公孙弘共作了6年丞相御史,80岁时死在丞相任上。在他后面，李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈龙相继作了丞相。从李蔡开始到石庆时止，丞相府的客馆不再有宾客，如同废壚荒丘,到了公孙贺、刘屈詹时，客馆破败,改为马厩、车库和奴婢的住房。这些人中只有石庆敦厚严谨,继公孙弘之后寿终于丞相任上,其余的全都获罪被斩。

元始年间，褒奖功臣的后代,皇帝下诏说:“汉朝兴邦立国以来，股肱大臣中，没有一个能比得上公孙弘，能够在任职期间力行节俭,轻财重义。他官居宰相且封侯,但却盖布被子，吃糙米饭,将俸禄拿出来供给故旧宾客，以至无所剩余。他享受的衣食都在制度所规定的标准以下，可称得上是以身为表率来促使民风朴实，与那些内藏财富而表面穿著俭朴以钓取虚名的人完全不一样，用表彰德行义举来引导,勉励世俗民风的转变,这是圣王的法度。于是赐公孙弘后代子孙中的嫡系为关内候，食邑三百户！