“食医”这一名称，出自《周礼·天官·冢宰》，书中在主管医疗卫生的官员下设了四种不同职责的医官；食医、疾医(内科医生)、疡医(外科医生)、兽医。食医负责调配王室贵族饮食的寒温、滋味、营养等，“食医掌和王之六食、六饮、六膳、百羞、百酱、八珍之齐”。直到元朝，王宫仍把“食医”列于众医之首，《饮膳正要》的作者忽斯慧就是元朝有名的“饮膳太医”（食医）。

虽然明朝以后，宫廷没有食医这个设置，但元末明初的丁鹤年、陈嘉漠、曹蒲飒、李时珍，清代的刘裕铎、王圣一、姚宝生等医学名家、御医也都先后充当过“食医”的角色。

明朝医圣李时珍《本草纲目》给中医食疗提供了丰富的资料，仅谷、菜、果3部就收有300多种，据医学界相关统计，全书所载近两千种药物中，食物占有三分之一以上，其中专门列有饮食禁忌、服药与饮食的禁忌等。而与李时珍曾先后同朝为御医、被李时珍尊为“良师益友”的曹蒲飒更被誉为“大明第一食医”。

曹蒲飒（1480年—1571年）出生于御医世家，其先祖为宋徽宗是太医局提举（院长）、《圣济总录》的总撰官曹孝忠。

1509年，曹蒲飒经过层层严格考试，子承祖业，被选拔到太医院当八品御医，当时全国同期考上太医院御医的只有薛己、许绅和曹蒲飒三人。

薛己是著名的疡医，即外科医生，后以内科闻名，通内、外、妇、儿、五官各科，嘉靖年间被授为奉政大夫，又晋升为院使。

许绅的经历更为传奇：明世宗嘉靖遭宫女杨金英等谋杀未遂，但颈部被帛带紧勒，气已绝。事发后，负责急救的是太医院使许绅。作为太医院的最高长官，许绅的医术当时无人能过之。许绅冒着极大的风险，调治峻药给皇帝灌下。早晨八时（辰时）灌下的药，到下午二时（未时）皇帝才有动静，喉咙出声，呕出紫血数升，然后才能说话。经过许绅连续数月的全力调治，嘉靖皇帝方得痊愈。许绅把嘉靖帝从死亡线上拉了回来，受到到了嘉靖帝最高规格的奖赏，被封为太子太保、礼部尚书，官居一品，这在御医史上也是御医所受到的最高礼遇了，金银财宝的赏赐更是不计其数。然而许绅却因后怕，竟然一命呜呼，临终前说：“吾不起矣。曩者宫变，吾自分不效必杀身，因而惊悸，非药石所能疗也”。

而承继先祖曹孝忠中医食疗养生精粹的曹蒲飒，在御医生涯中坚持以“食疗为先、药疗为后”的原则，用先祖曹孝忠留传的“五行燕窝汤”、元朝饮膳太医的忽斯慧“羊肾韭菜粥”以及自创的“玉瑰调经酒”，先后治好了皇太后的胃溃疡、皇上的“阳痿不举”以及皇贵妃的痛经、便秘等病症。