面首是古代上层社会特殊风俗。女皇帝、太后或公主丧夫或为满足情欲公开地有一个或几个情夫，以其美姿容，故称"面首"。
南朝时，刘宋前废帝刘子业继位后，大肆淫乱宫闱。不仅霸占自己的亲姑姑，而且强令内侍当众强暴各叔王的妃子、公主。刘子业的姐姐山阴公主刘楚玉有样学样，请求刘子业赐了自己三十个个"面首"。面:即面貌漂亮。首：即头发乌黑，说这样的男子肾强。从此，面首就确定为 男宠代名词。在宋代之前，理学还没有完全发展起来，礼教也马马虎虎，整个社会比较宽松开放，所以女性就相对自由不少。皇帝可以有三宫六院，普通的士大夫也允许一妻多妾，那么女子呢？普通的女子自然无法与男的平起平坐，但是碰到非常有权有势的女子，如太后、公主之类的，则完全也可以一女多夫。当然这个"夫"不是正式的丈夫，而是这些妇人所包养的男宠。汉朝女子尊贵现象也使女子在婚姻关系和家庭生活中占据较高地位。汉朝的公主蓄养面首也是天经地义的事情。汉武帝的姑母馆陶公主刘嫖寡居，宠幸董偃，即便是汉武帝还要尊称董偃为"主人翁"，一时"董君贵宠，天下莫不闻"。
面首这个说法的来源与南北朝刘宋时期大名鼎鼎的山阴公主刘楚玉有关。据说这个山阴公主是南朝第一美人，但却以她的淫乱放荡而闻名于世。根据《宋书·前废帝纪》记载，山阴公主曾经向弟弟刘子业抱怨说："我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！"荒唐的前废帝马上赏赐姐姐面首三十人，以供山阴公主玩乐。
宋代之后，随着理学的兴起，封建礼教下的三从四德对女子的要求和约束更加苛刻，面首也就渐渐地退出了历史。
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