1851年广西农民在洪秀全的带领下揭竿而起，创立太平天国；而这个起义警报第二天就送到了咸丰皇帝手中。其实咸丰皇帝很清楚，这是政府的腐败，官逼民反。他一面整顿吏治，一面调集重兵镇压起义。而让他没有想到是，这场起义风暴席卷了18个省，历时14年才将其剿灭，动摇了清政府的根基，汉人掌握了清政府的权力。

这次以洪秀全为领导的太平军一开始是一路攻城掠地，连克武昌、九江、安庆、铜陵等地，最后攻破南京建立都城。这些战报传入京城后，咸丰皇帝大惊失色，当年的八旗如今变得如此不堪一击，如太平军挥师北上，京城不保，不得以大力鼓励汉人办团练。

然而太平军攻陷南京后并没有立即挥师北上，而是定都南京，大兴土木，建立所谓“人间小天堂”。同时派大军抢占江南大地；只派一支孤军北上；使得清廷得到了喘息的机会。也在此时，天国里面的这些王侯开始享受、腐化，争权夺利之风开始兴起。由于太平天国畸形政治制度，使得每次领导层出现矛盾或重大事务时总是运用“天父下凡”来处理，这种方式必然会加大矛盾，同时也会成为个人追求权力的工具。作为太平天国的实际掌权人东王杨秀清开始计划部署夺取最高领导权。他自导自演了一场逼迫天王洪秀全将其加封为万岁的戏。洪秀全当然不会坐以待毙，一方面对杨秀清的要求有求必应，另一方面密令韦昌辉、石达开、秦日纲等人回京诛杀杨秀清。

此时阴险奸诈、穷凶极恶的韦昌辉正好抓住机会，除掉了杨秀清，独揽太平天国军政大权。但他为了斩草除根，对于不听自己命令的和东王部下进行血腥的屠杀。他不但灭了东王全家，还和洪秀全联手，颁布诏书，以观看韦昌辉受鞭刑引诱东王部将五千人到东王府，将他们屠杀，现场血流成河，惨不忍睹。随后这些被杀之人的亲属部众也被杀尽；弄的天京人人自危。在持续一个月的杀戮中，有两万多人被杀。不久石达开全家被杀，韦昌辉因杀人太多被处死，其家属也被杀尽。在此过程中大批尸体被抛入江中，顺流直下，漂到了清军控制的地盘。

1856年9月初，江南大营的清军突然发现，天京城外秦淮河通往长江的出口处，江水被染成了红色。“接连捆绑及黄衣黄褂者”的尸体顺河漂流，数不胜数，这些均为太平天国各色人尸首，多系军人及其家属。清军为此大为震惊，从而推断天京发生了内部争斗。

在这场事变中，如果洪秀全能够当机立断，目光放远，处死杨秀清一人便可平息此事；结果在他的放任下，韦昌辉大开杀戒，大大削弱了实力，使太平天国由盛转衰。而清政府有了喘息的机会，重建江北大营和江南大营，太平军的各个战场开始陷入被动，终于陷入失败的境地。其主要是畸形的制度，领导者享乐、腐化，视人命如草间。