大明定都南京，对北方领土鞭长莫及，北元残部时时侵扰，因此朱元璋设塞王。防御蒙古等游牧民族，拱卫中央。从东到西的边疆要塞共有九位塞王：秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、代王朱桂、肃王朱楧、辽王朱植、庆王朱栴、宁王朱权、谷王朱橞、韩王朱松。这些边疆位高权重的藩王，都是洪武皇帝朱元璋的儿子。

形成严密的防线，藩王们的军队少则上千，多则上万，可谓兵强马壮。“靖难之役”中成功称帝的燕王朱棣便在其中，节制沿边兵马，但军队最强的却不是他，而是宁王朱权。宁王朱权统帅的大宁都司营州诸卫，护卫亲军多达八万。

这其中最重要，最强悍的是一支蒙古骑兵部队，朵颜三卫。朵颜三卫属于蒙古兀良哈部，大多是是蒙古人，善骑射，骁勇善战。朵颜三卫的祖先是生活在蒙古高原以北的大森林之中，自称为“森林百姓”。

朱棣靖难之役中，设计夺取朵颜三卫的兵权。在后来争夺皇位的战争中，朵颜三卫很好的证明了他们的实力，南下为朱棣立下汗马功劳。朵颜三卫因此被称为大明最强悍的一支骑兵部队。

朱棣登上皇位后将大宁都司的土地，作为朵颜三卫的牧地，赏赐大量的金银、布匹、珠宝、牛羊等。朱棣征伐北元时，朵颜三卫没有出兵相助，作壁上观。已是皇帝的朱棣对其猜忌不已，班师回朝时袭击他们。从此以后，大明最强的军队，朵颜三卫不再服从明朝命令，重新回到了蒙古高原。

重回故土的朵颜三卫被称为“兀良哈蒙古”。兀良哈蒙古衰弱后，一部分融入后金八旗，一部分继续北迁回到故土——曾经的大森林“乌梁海”。“乌梁海”是“兀良哈”的不同汉语音译而已。

这一地区早在唐代就被纳入中国版图，由安北都护府管辖。清代称其为唐努乌梁海，设唐努、萨拉吉克、托锦、库苏古尔四旗，由驻扎库伦的乌里雅苏台将军节制。

十七世纪开始，沙俄就窥探此地，想收入囊中。奈何明清两朝势大，沙俄只敢偷偷摸摸策反，不敢有大动作。清朝衰微至灭亡时，沙俄胆子大了，直接侵占乌梁海地区的一些地方，地方百姓不断抗争，可惜收效甚微。

清朝灭亡之后，1921年8月，唐努乌梁海宣布"独立"，成立现代共和国，实际是俄罗斯直接控制着的。北洋政府对此毫无办法，1944年乌梁海纳入苏联。从此，乌梁海就这样从中国版图消失了，不再作为中国领土出现。

乌梁海的面积达到18万平方公里，地处中亚，面积相当于十个北京大小。比较中亚其他地区，乌梁海的矿产木材水等资源都更丰富。