李伟本是村里的一份泥瓦匠，一年虫灾，李伟无奈举家前往京城谋生。十二岁的李彩凤也随父到京。

三年过去，李彩凤家实在不堪重负，父亲李伟只好把她送往裕王朱载垕府中当了一名使唤丫头。府中裕王妃正室是陈王妃，陈王妃生性贤淑，对人比较仁厚。

李彩凤本就聪明伶俐，对陈王妃更是侍候周全细致。陈王妃于是把她安排到了裕王书房中当了一名答应，李彩凤主要负责给裕王整理笔墨纸砚，并陪读侍奉在旁。

李彩凤花容月貌，裕王对她更是青睐有加，进王府三年就给裕王生下了一个儿子，这个儿子就是未来荒唐的万历皇帝朱翊钧。两年后又生下未来的潞王。

母凭子贵，李彩凤晋升为才人，裕王朱载垕登基后，即隆庆皇帝，她就被封为皇贵妃，陈王妃自然就变成了陈皇后。

朱载垕在位6年，实行革弊施新的政策，海内外得到大治，史称隆庆新政。但他因为沉迷媚药，服媚药助兴导致身体虚弱，年仅36岁就去世了。

10岁的朱翊钧继位，皇帝年幼朝政大权自然落到了皇帝生母李彩凤的手上。李彩凤在新皇登基的一个月里做了两件震动天下的大事。一是让冯保顶替孟冲成为司礼监掌印太监；二是由张居正顶替高拱成为内阁首辅大臣。

28岁的李彩凤就此拉开万历新政的序幕，她把所有的国事全部委托给了张居正。张居正的全面改革，旨在解决明朝两百余年发展中所积留下来的各种问题，经济复苏，边境安宁，万历初年暗沉的明朝一度有了“中兴”的景象。

她让张居正和张居正选出的六位博学的讲师给朱翊钧上课，每次朱翊钧上完课她都要他在他面前重复背出来，并令陪听的冯保检验是否正确，朱翊钧回答不正确就要受到严厉惩罚。

李彩凤被尊称为慈圣皇太后，陈太后为仁圣皇太后，两人地位平起平坐了，但手握大权的李彩凤像以前一样每天风雨无阻地带着儿子朱翊钧去向陈太后请安。两人从认识开始就亲如姐妹，如今李彩凤仍是对陈太后恭恭敬敬。这也是后宫史上一段佳话。

如此贤良的母亲加上一位优秀的帝王师却没把朱翊钧培养成一个合格的继承人。朱翊钧是贪酒、贪色、贪财而又贪权，最后竟达三十年不上朝，他毁掉了李彩凤、冯保、张居正三人建立起来的中兴大明景象，把大明推向了绝境。