1558年，伊丽莎白一世即位成为英国国王，当时国库完全空虚，1600年英国却因其强大的工业、商业和农业，跻身于欧洲最具发展潜力的新兴国家之列。伊丽莎白一世的用人政策，起到了关键的作用。伊丽莎白执政伊始，就把前任玛丽女王由39人组成的枢密院改建为由19名枢机大臣组成的新枢密院。这一举措令人吃惊，因为政府核心部门的人数被减少了近二分之一。枢密院是专管决策和行政的机构，由御前会议中国王的近臣组成，协调政府各个部门官吏的工作，并为国王财政做出预算。对原来的玛丽一朝枢密院内朝臣，伊丽莎白经过仔细考虑，决定辞退，仅保留少数被证明有用之人。通过稳妥地调整，枢密院成为女王政权的核心，尽管许多决策是由女王自己做出的。

在精简一般政府官员方面，在她统治时期，由女王直接付薪的官员仅1200人，其中600人管理王家领地，另外600人执掌政府各个行政部门。在一个人口约三四百万的国家里，每3000人中才有一名王家官员。而17世纪初的法国拥有40000名付薪王家官员，以其人口计，大约每400人中置一名王家官员。伊丽莎白要求官员们严肃、稳重、高效，她自己也很少同他们开玩笑。国家机构精简，必然要求在职官员作风正派，极具才干。伊丽莎白提出“廉洁、能力”两条官员选拔原则，这对于英国的吏治改革至关重要。

伊丽莎白一世画像

威廉·塞西尔是伊丽莎白最为倚重的要臣，在爱德华六世病重时，曾经起草过禁止玛丽和伊丽莎白承继英王大位的文书。伊丽莎白一世继位后，不计前嫌，在视事的第一天，就指令塞西尔为枢密院国务大臣。女王说：“我相信，在任何馈赠面前，你都能够做到廉洁和自重，永远忠于国家。你还会不顾我的个人意向，向我提供你自认为最好的意见。”这两条告诫塞西尔都完全接受。在担任重臣40余年间，他没有辜负女王的期望，勤勉谨慎，看问题入木三分。对以爵位自傲的贵族们，他的结论是“他们除了有钱之外什么也不是”。塞西尔还是一流的古典学专家，起草过无数文件，写过无数封书信，却从不显示自己的才华，一律是公文形式，并不作词藻修饰。

与女王一样，塞西尔也认为英国必须放弃感情用事，用非常务实、理智的态度来处理内外事务。作为兼管英国行政与财政的国务大臣，塞西尔能够在战略、财政和军事三个方面帮助伊丽莎白。可以说，从1558年伊丽莎白执政起一直到1598年塞西尔病逝止，伊丽莎白都没有停止过与塞西尔的合作。用她的话来说，塞西尔是她的阿尔法（希腊语的第一个字母A）和奥米加（希腊语的最后一个字母W）。

一个国家要发展，除了需要有行政型人才外，还要有勇于开拓的创新型专业人才。精通外交事务的弗朗西斯·沃尔辛哈姆进入了伊丽莎白的视线。伊丽莎白重用他的理由有二：一是他廉洁奉公，私德甚好；二是他精通外交事务。沃尔辛哈姆年长伊丽莎白一岁，是个天生的语言学家，精通法语和意大利语。在玛丽女王执政时，为躲避对新教徒的迫害，他逃离英国，成为意大利著名的帕多瓦大学的英国民法教员。1555至1556年流亡意大利期间，他不仅精通了意大利语，而且还精通了各国法律，结识了大批欧洲政界人物。伊丽莎白成为女王后，沃尔辛哈姆于1560年回到英国。1568年，他已成为伊丽莎白不可或缺的核心官员。

从1568年起至1590年逝世止，沃尔辛哈姆服务于伊丽莎白达22年之久。在他逝世的时候，人们发现，这位身居要职的高官竟然一贫如洗，因为他的钱几乎全用来支持他的秘密外交网。据说，有53名在各国宫廷活动的派遣人员和18名高级密探，全靠他用自己的钱来供养。在法国，他能够从13个城市搜集消息；在低地国家，他能在7个城市进行情报活动；在其他国家，也到处有他的联络小组；在德国，他有9个消息来源，联合行省有3个，土耳其也有3个；在西班牙和意大利，他各设了5处联络点。