刘备每次出场都会自带金字招牌——中山靖王刘胜之后，汉景帝之玄孙。但是同一时代的浪荡公子袁术却说自己混迹江湖很久，就是不认识有刘备这么一号人物。的确，从汉景帝到汉献帝，中间隔了二十多代皇帝，对于刘备的祖上考究早已查无实据。况且刘备所谓的祖先中山靖王刘胜是个生龙活虎的精壮人，光儿子就生了一百多个，天知道刘备是不是他的后代。但是看罢关于刘备家族的历史记载却能确认一点，刘备祖父刘雄曾担任过东汉官员，父亲刘弘亦是东汉县令。这位不贪污的好县令因为早死留下刘备和其母两人相依为命，刘备的母亲能屈能申，放下县令夫人的身价，亲手织席贩履，不但可以糊口还送刘备读了书，他的老师是涿郡名人卢植。

东汉时期官学有限，所以民间亦有饱读诗书的大儒开办私立学校，刘备即是进入此中学习。但是刘备却是位不爱学习且喜欢狗马、音乐以及漂亮衣服的差等生，从这一点看，几十年后周瑜对他采取的计策倒是用的挺对路。读书的机会虽然来之不易，但最后还是被刘备荒废了。毕业回到老家的刘备聚集了一批和他一样游手好闲的年轻人，这些年轻人很仰慕刘备，恰恰刘备又是一个好结交豪侠的外向人，谈吐的风度很令他们折服，所以很快刘备身边团结了一批人物，关羽和张飞亦有可能在此时和刘备交好。团结一批如此众多的豪侠，没有物质基础是难以长期笼络住的。恰恰此时，刘备迎来了他人生中第一次机会，这个机会不仅让刘备稳坐涿郡第一豪杰的位置，还给了他组建军队的机会。

中山籍有两个大马商，一个叫张世平，另一个叫苏双。在东汉末年，贩马是件暴利且危险的事。说它暴利是因为中原内地不产马，而塞外却马匹众多，如果将塞外的马匹运回中原贩卖，赚取的差价足以让旁人眼红；说它危险是因为马匹是古代极其重要的军用物资，不光军阀土匪喜欢，农民军也十分喜爱，因此贩马商人必须要随时打点黑白两道防备有人使坏。因为他们贩马的路线可能经过涿郡落脚，所以有一次他们路过涿郡时意外地遇见了刘备。刘备对于相马十分内行，张苏对其产生了好感。“不错，这小伙子不仅会骑马，还会相马！”再看看刘备周围的一干人等，器宇轩昂者亦有不少。“原来这小子还是个绿林领袖！”于是，张苏二人遂“多与之金财”，交好刘备。

其实，张苏二人虽然喜欢交朋友，但是给刘备如此多的钱财目的却只有一个——为自己安全贩马提供一个安全的环境。马商们需要的就是此类豪杰，而怕的也是此类豪杰。马商希望依靠刘备在当地豪侠的声望保障他们的人身安全，而刘备也希望能利用马商的财力来壮大自己。通俗来说，刘备收的就是保护费。因为刘备知道，在那个混乱的年头，有钱不算啥，把钱转化成拳头才是王道！公元184年，正值甲子年，黄巾军领袖张角约定信徒信众以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉，刘备也参加了政府军对黄巾军的镇压，率多年积攒的一干豪杰跟从校尉邹靖讨伐黄巾军，开始了征战沙场的一生。