明崇祯十七年（公元1644年），这一年是甲申年。四月，李自成的大顺军攻破了明王朝的都城北京，崇祯帝自杀殉国。但是这并未意味着明王朝的寿终正寝。早在明成祖朱棣迁都北京后，南京仍然保留了一套完整的官僚制度，这样遇到非常时期也能起到应急作用。于是，毫无争议的，最下来明王朝的统治中心将移到南京，由于清军入关，习惯上把这一年作为清朝正统的开端，而史家将接下来的这段明朝岁月称为南明。

1、福王朱由崧（弘光帝，1607-1646年，其中1644-1645年在位）：南京城的完备体系让文武们很快选出了新皇帝的人选，这就是原福王朱由崧，年号弘光。

由于崇祯帝的三个儿子最终都未能逃到南京（他们的命运我们在文末说），所以只能从其他宗室中选择，当时的主要人选有两个，一个是素有贤名的潞王朱常淓，他是万历帝的侄子，一个是血缘关系与崇祯帝最接近的福王朱由崧，他是万历帝最为宠爱的三儿子福王朱常洵之子，崇祯帝的表兄。明末屡见不鲜的党争这时又发挥了作用，前者得到了东林党人钱谦益等人的支持，后者得到了时任凤阳总督马士英及江北四镇黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清的支持。最终枪杆子战胜了笔杆子，朱由崧登上了皇位。此时的南明尚占有南方广大地区，而北方吴三桂引清军入关后，天下形成了南明、大顺（李自成）、大西（张献忠）、清等四股势力。南明并非毫无机会，加上朱由崧的父亲老福王朱常洵被李自成烹杀，自身九死一生才到今天，又得到了武将拥戴，本应团结各方，励精图治，有所作为。没想到登基后的他却贪图享受，广纳秀女，甚至因为采集蛤蟆配制春药得了“蛤蟆天子”的称号。期间的南明朝廷还爆发了“大悲案”、“太子案”和“童妃案”这“南渡三案”，简直与当年的“明末三案”（梃击案、红丸案、移宫案）遥相呼应，案情本身虽不复杂，背后却是各党派势力之间的斗争。东林党掌握言路，马士英、阮大铖等阉党掌握实权，彼此争斗不休，江北四镇也相互拥兵自重互相攻歼，朱由崧根本无力驾驭。

次年，稳定了北方局势的清军开始南下，之前的南明的精力还忙于平定农民军身上，幻想与清朝和平共处，共同镇压农民军。这时候豫亲王多铎挥军南下，大学士史可法在扬州英勇抗击，但孤军难支，救兵不至。被俘不屈就义。

清军对扬州展开了惨无人道的大屠杀，史称“扬州十日”。接下来南京已经无险可守，朱由崧带头逃跑，这时江北四镇高杰已死，刘良佐、刘泽清望风降清，便跑到了黄得功处，黄得功面对清军和投降的友军，做了最后的抵抗，英勇殉国，朱由崧无处可去，被裹胁投降。之前的南京群臣自钱谦益、赵之龙、王铎以下，包括勋臣魏国公徐文爵等人尽皆剃发降清，在雨中恭候清军到来。反倒是马士英等人后来还组织兵力与清军战斗，最终也兵败殉国。朱由崧被押往北京，次年与其他在押宗室，包括潞王朱常淓——这位传说中的贤王在朱由崧被俘后在杭州称监国，清军到来后也马上投降——一起被以谋反的罪名诛杀，终年四十岁。他的形象虽然也有争议，并没有经过清朝加工的史书说的那么不堪，但是最终没有起到力挽狂澜的作用。

2、唐王朱聿键（隆武帝，1602-1646年，其中1645-1646年在位），

隆武帝像

明太祖朱元璋第二十三子唐王朱桱的八世孙，当时已经是远支宗室了，但是在清军的步步紧逼与杀戮下，已经无须顾及太多的血缘远近了。弘光帝和潞王先后被俘虏，江浙一带已经不复是汉家衣冠。扬州十日、嘉定三屠等事件让这一带变成了人间地狱。唐王当时在杭州，被镇江总兵官郑鸿逵、户部郎中苏观生等人护送到福建，听闻前线的消息后，便在他们俩以及郑鸿逵之兄郑芝龙、一代大儒黄道周等人的拥戴下称帝。

论及个人素质，唐王是南明诸帝中最好的，他也是个苦命人，祖父老唐王偏爱他的叔叔，长期把他和作为世子的父亲圈禁，父亲最终被叔叔毒害，幸亏地方官主持正义，他才在祖父去世后以世孙的身份登基。圈禁生活没有使他虚度光阴，反而养成了读书的爱好，在明末义军四起的情况下，不顾祖制毅然募集一支义军勤王，被崇祯帝废为庶人，又重新投入了监狱，直到弘光帝继位才被放出，封为南阳王。他依然以力图恢复、光复大明为宗旨，终于在机缘巧合之下登上了帝位，年号隆武。

继位后的隆武帝很想有一番作为，他体恤百姓，生活简朴，后宫仅有曾皇后等数人。还不计前嫌，积极收纳李自成军余部共同抗清。但是朝政大权被完全掌握在郑芝龙、郑鸿逵兄弟手中，郑氏家族只想割据福建一方，对于北伐之事毫不在意。老臣黄道周激于义愤北伐，隆武帝也只能颁发空白委任状支持，不能派出一兵一卒。黄道周组织“扁担军”，最终兵败被擒，衣服内留有“大明孤臣黄道周”七字后就义。这时的隆武帝，内受郑氏家族掣肘，外有清军李成栋部进逼，与号称监国的鲁王朱以海也摩擦不断，只有郑芝龙之子郑森忠于明廷，被隆武帝赐姓国姓“朱”和名字“成功”，但于大局无济于事。最终隆武帝不顾阻拦，率数千人御驾亲征，但郑芝龙早已与清廷暗通款曲，亲信把守的各路关隘望风降清。郑成功与父亲决裂，率军南下坚持抗清。隆武帝面对此等局势只得逃往汀州，一路上仍然割舍不下钟爱的书籍，大大减缓了行军速度。最终在汀州被清军李成栋部俘虏，被押往福州后绝食而亡。郑芝龙最终举家降清，后来因郑成功坚持抗清而失去利用价值，被举家处斩。

3、唐王朱聿鐭（绍武帝，1605-1647年，其中1646-1647年在位），隆武帝之弟。

绍武帝像

在隆武帝绝食殉国后，幸存大臣们起先在肇庆拥戴桂王朱由榔称监国，但清军一到便望风而逃。苏观生、何吾驺等隆武帝遗臣便再度拥立唐王弟朱聿鐭，年号绍武。朱由榔闻讯后大怒，也继位称帝，年号永历，随即便率军攻打绍武帝。结果是绍武方面大获全胜，随即广州城内张灯结彩，欢庆同室操戈的胜利，完全放松了一旁虎视眈眈的清军。清将李成栋随即派人乔装入城为内应，里应外合，攻占广州。苏观生自缢，其他大臣大多投降，朱聿鐭被俘，李成栋派人送来饮食被他拒绝，说：“我如果喝了你一勺子水的话，有什么面目见先人于地下呢！”后来自缢而殉国。继位于1646年底，殉国于1647年初，在位仅一个多月。

4、桂王朱由榔（永历帝，1623-1662年，其中1646-1662年在位），万历帝七子桂王朱常瀛之四子。是南明最后一个皇帝，也是在位最长的一个。

永历帝蜡像

早年随父兄逃至广西，后来父兄先后病故便继承王位。隆武帝去世后，能够找到的万历帝直系后裔（与崇祯帝一个祖父）只剩下他一个了，便在肇庆被丁魁楚、瞿式耜等人拥戴监国，随即便在清军进攻下逃跑，开启了一生的逃跑生涯。后来绍武帝在广州继位，二人没能同仇敌忾，反而因为正统之争大打出手，朱由榔也匆忙称帝，年号永历，但最后绍武方获胜，精兵在前线还未回防，广州便被清军攻陷。李成栋随即率清军进攻，永历朝首辅丁魁楚投降被杀，不过一年的功夫，四处逃跑的永历帝眼看岌岌可危。

转机很快在第二年到来，先是永历二年正月，清江西提督金声桓（原明将）、王得仁（原李自成部将）二人与清朝官员发生矛盾，以此为导火索，反清投明。湖北、安徽随即反清浪潮四起。更大的惊喜来自之前接连擒杀隆武帝、绍武帝的李成栋。他本是农民军出身，后来降明，再降清，旋即屡立大功，占据两广，却仍然得不到清廷的信任，据说他的爱妾也对他以死相谏，加上诸多反清义士的触动，义子李元胤的规劝，最终令其悔悟。这样一来，李成栋等人带着两广之地效忠永历帝，一时间国土、猛将俱全，反清形势一片大好。但可惜的是永历朝中无人能统揽全局，依旧是窃权弄私，各自为政。到了永历三年，金、王二人先后被清廷扑灭，重臣何腾蛟也被清军俘杀。李成栋率军前往抵抗，却没有了昔日进攻南明的百战百胜，大军一败涂地，本人也落水而亡。永历四年，清军定南王孔有德攻占桂林，大学士瞿式耜和桂林总督张同敞不屈被杀。湖广地区重新为清军所有。

逃往贵州一带的永历帝又有了新的联合力量。张献忠领导的大西军自他死后由义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇共同领导，之前在保持独立性的同时也在明廷的旗号下共同坚持抗清战斗。此时永历帝便接受了大西军共同抗清的提议。封孙可望为秦王，李定国为晋王，这样一来，导致明朝灭亡的农民军的命运最终与明朝最后的皇族联系在了一起。在这之后，李定国显示了卓越的军事才华，于永历六年率军收复桂林，逼迫定南王孔有德自杀，取得湘桂大捷，拓地三千里。所率军队军纪严明，战斗力强。清廷连忙派敬谨亲王尼堪进攻李定国部，他是清太祖努尔哈赤长子褚英之子，根正苗红的满清皇室，位列清初“理政三王”之一。面对来势汹汹的对手，李定国以退为进，诱敌深入，在衡州遭遇，大败清军、阵斩尼堪，使得清廷上下朝野震动。黄宗羲称颂这两次战斗为为“两蹶名王，天下震动。此万历戊午以来全盛天下所不能有”

但是此时李定国的功绩引起了大西军名义上最高领导人孙可望的嫉妒，二人起了内讧，矛盾爆发。此时清廷派洪承畴、吴三桂等人经略南方战场。汉人打起汉人来，为表示忠心往往会更加卖命。内外交困下两广等地重新沦陷。到了永历十一年，孙可望降清，后来于是云南贵州等地虚实尽为洪承畴等人所知。抗清形势逐渐恶化。永历十三年底，永历小朝廷在昆明召开了御前会议，李定国等人主张进行战略转移，如果作战不利寻求联合郑成功或者川蜀一带的夔东十三家的机会，但永历帝朝臣黔国公沐天波（沐英之后）、权臣马吉翔力主退守滇西，一旦事急则逃入缅甸。于是最终永历帝步步后退。期间，李定国还在磨盘山设下三道埋伏，力图歼灭清军有生力量，却因叛徒告密，虽然击退了追兵，自身也伤亡过半，无力再战。

永历帝等人最终退入缅甸，开始缅王对他们还保持尊敬，后来见他们日益窘迫，毫无天朝上国的气度便渐渐慢待起来，李定国等人退居云南坚持抗清，得知永历帝等人的处境后数次发兵相迎都未能成功。缅王的弟弟随后又发动政变杀兄登基，利用咒水之难，借邀明朝大臣饮咒水盟誓之机，将沐天波、马吉翔等42人尽数杀害，随后迫于清军的持续压力，将剩余的永历帝君臣十余人献给了吴三桂。这一年是公元1662年，南明永历十六年，清康熙元年。

永历帝一行被押到昆明篦子坡（今昆明华山西路一带），据说与吴三桂见面后，永历帝先是质问三桂为何叛明降清，后来又提出希望能回到北京，拜谒祖陵后再死。三桂到底对明朝有愧，伏地不敢仰望。但是最终，永历帝的愿望没有得到满足，吴三桂唯恐夜长梦多，便建议清廷将永历君臣就地处决。清将爱星阿等人认为永历好歹是一国之君，不能身首分离，于是吴三桂便用弓弦把永历帝父子等人勒死篦子坡金蝉寺，后来人们便借用谐音，将“篦子坡”改名为“逼死坡”。从此吴三桂的最后一丝忠于明朝的遮羞布也没有了，这也注定了他后来三藩之乱的失败。

李定国在云南，正准备继续营救永历帝，却先后传来永历帝被俘虏、被杀害的消息，于是终于发病，号诵抢地，两目血泪，感觉恢复无望的李定国于十几天后去世，终年四十二岁，临终前嘱咐儿子：“宁愿死在荒野，也不要降清”，但是他的儿子李嗣兴还是投降了清廷，官至清陕西宁夏总兵。而李定国部下仍有数千人不降，聚于阿瓦河东百里，自耕自种，自称为“桂家”，据说今天缅甸果敢一带许多人都是他们的后裔。

而除了上面提到的四个皇帝外，比较有代表性的南明宗室还有鲁王朱以海（1618年—1662年），朱元璋第十子鲁王朱檀之后。在张名振等人拥戴下自称监国，曾与隆武帝政权发生冲突，但始终坚持抗清，晚年依附郑成功居于金门，病亡。

另外李自成的大顺军在他牺牲后由李过、高一功率领投效了隆武帝政权，被改编为“忠贞营”，后来逐渐消失于历史舞台。余部由李来亨、郝摇旗等人率领在长江三峡一带坚持抗清，号称夔东十三家。据称奉韩王朱本铉为主，号称定武帝，但其真实性存疑。夔东十三家最后在茅麓山失败，之前多次给予清军沉重打击，以致清军遇到难事都说又上茅麓山了。到康熙二年（1663）底，郝摇旗等人先后战死，康熙三年（1664年）八月五日，清军攻破茅麓山最后据点，李来亨全家自焚。

康熙二十二年(公元1683年)，台湾郑氏家族在郑成功的孙子郑克爽的带领下降清，天下重归一统。作为郑家军监军，名义上作为明朝最后正统皇室的宁靖王朱术桂自杀殉国，他是朱元璋第十五子辽王朱植之后，好在此时天下已定，其他寓居在此的明朝宗室并未遭到大肆屠杀，而是被迁往大陆居住。

最后要说的还有崇祯帝的三个儿子（其余的均早夭），分别是皇长子太子朱慈烺,皇三子定王朱慈炯，皇四子永王朱慈焕，崇祯帝自杀时分别只有16岁、14岁和10岁。三人都未能成功逃出，被李自成俘虏后封为王位，在李自成败走后失散于乱军之中，太子后来于几个月后出现在北京，声称为崇祯帝报仇的清廷对此高度紧张，把指认是真太子的前明官员处死，最后太子也被清廷宣布是假的而处斩。

永王朱慈炤后来被带往了河南，为前明官员收留，改名王士元，一直小心谨慎，以教书为生。永历帝政权覆灭后，不断有人打着“朱三太子”的旗号反抗清朝，但是真正的朱三太子却一直在民间东躲西藏，并且娶妻成家，还有了三子一孙。康熙四十七年（1708年）已经七十五岁的朱慈炤在山东被人告发被捕，妻女在被捕前自缢身亡，他则被康熙帝下令凌迟处死，儿子斩立决。

朱三太子剧照

到了清雍正二年（1724年），雍正帝为显示清廷宽大，便访得朱之琏，说是朱元璋第十三子代简王朱桂之后，封为一等延恩侯，世袭罔替，直到清朝灭亡。