自古以来，军队的战斗力都取决于政治体制，如果士兵对战争有激情或是对战争充满希望的话，这支军队就会战无不胜。在这方面，商鞅变法就是一个很好的例证。当然除了制度这个原因以外，也有为将者的作用，但一支部队能否始终具备强悍的战斗力，最终还得取决于国家体制，毕竟一个王朝几百年，不可能代代都有名将出。

下面笔者就要来讲一讲清代的八旗制度。在清初、中期时，八旗的战斗力还是十分彪悍的，尤其是努尔哈赤和皇太极时期，八旗劲旅可谓所向披靡。可是到了乾隆之后，八旗就十分不堪了，既不能战又白白浪费国家军饷，给朝廷带来了沉重的负担。

说到底，就是体制这个东西在作怪。在入关前，八旗实行的是兵民一体、军政合一的社会组织形式，也是满族的一个包括军事、经济、行政等各项职能在内的根本制度。一言以蔽之，太祖努尔哈赤时期八旗制度就是军事、经济、行政的代名词。

后金时期，满族人口不多，如果单一地将男丁组建成专业的军队是不现实的。因此八旗中每一名适龄男子（15岁至60岁）都具有双重身份，他们既是兵又是民，战时为兵，闲时为民。

八旗的最基本的单位是牛录，每个牛录在最初时人数又不定，多者100甲，少则50甲，这样就组成了一支骁勇善战的八旗劲旅。八旗在战时根据道路的宽窄，或是八路分别行进，或是合兵一处。作战时，八旗基本上分为前锋、骁骑、护军三个部分。这三个部分入关后都建为营，也是八旗中最精锐的三个营。

前锋八旗军队身穿牢固的盔甲，手持长毛大刀冲锋在前；骁骑八旗身披轻甲，从后方发动攻击；护军则是精兵，又叫巴牙喇，他们都是从各旗中挑选出来的精锐组成，战斗进行时他们横刀立马，见机行事，以备攻杀。

在入关前，八旗士兵都没有军饷这个概念，就连武器马匹也得自己筹办，不过也有好处，就是战胜后所得的战利品也无须上交，这是他们最大的收入。实际上，八旗所获的战利品远远要高于后来规定的军饷，正是有了这个政策，所以八旗兵只要听到有仗打便欢呼雀跃。

在经济制度上，当时的各种行政费用是以八旗下牛录为单位分摊的。努尔哈赤最早建立八旗时就命令以各牛录位单位交税。每牛录出牛四头、男丁十人，在空地耕田，所得收成归入公共粮库。八旗中的牛录额真既是军事将领又是生产的组织者，他们的任务就是要打胜仗并抓好收成。

同时，牛录额真又是行政官员，天命四年（1619年），努尔哈赤曾对牛录章京以上的官员谆谆告诫，要求各级官员要坚守法令，努力管辖。统治后金人民的官僚队伍就是由这些牛录额真、甲喇额真和固山额真等各级官员组成的。也就是说，那会的后金根本没有文官和武官的区分，也没有正经士兵和农民的区分。

这种制度的优势是便于高效管理，应该来讲在当时的背景下，这也是努尔哈赤所能找到的最行之有效、最有利于统一的一种制度，八旗制度的建立使得女真统一事业的成果得到了巩固，促进了满族的形成。其后，后金的社会经济不断得到发展，军队战斗力也得到了很大的提高。

满洲八旗建立后，在相当长一段时间内，汉人和蒙古人也隶属其中，皇太极继承汗位后，又建立了蒙古八旗和汉军八旗，其基本制度也是参照满洲八旗。

关外的八旗建立时，努尔哈赤不仅没有拨给他们军饷，反而还要向他们收税。而入关后八旗成了专业的建制，国家拨给军饷只顾打仗。但是历史证明，随着社会安定和制度的变革，八旗将士已经丧失了野性，战斗力已经不可同日而语了。