唐朝及其以前，只有那些有德有才之人和父母长辈，才被称呼为“大人”、“先生”，唐朝以后，子之于父则称“家大人”、“尊大人”，“大人”这个词则用来称呼当官的和顶头上司。
《汉书》记载：“范滂曰：‘惟大人割不忍之恩。’”这里的“大人”是称呼母亲的。同样《汉书》中记载，疏受叩头说道：“从大人议。”这里的“大人”是称呼叔父的。唐朝时，有郭子仪应回纥大人之战的史实，这时的“大人”仍是伟望之称，非指官禄而言。到了宋元之世，才渐渐称呼达官贵人为“大人”。
明朝《觚不觚录》记载说，当时三司见督抚称其为“老先生”，见巡按称其为“先生大人”，颇似清朝的中堂、将军，不以大人两字为重。
清朝中期，京城中做官的上书房大臣、都统、尚书、侍郎、卿寺、学士、堂上官都称为“大人”。京城中的中允、洗马、赞善、巡城御史、掌科给事等官吏，在各自的衙门内也都被称为“大人”，出了各自的衙门则不再称“大人”。
在京城之外做官的文职官员如督抚、学政、织造、监督、司道都被称为“大人”，武职官员如提督、副都统、总兵、城守尉也都被称为“大人”。当时的大学士称为“中堂”，将军称为“将军”，似是不以“大人”这两个字为极尊之称。
其实，在清朝初年，在京城之外做官的官员，不论级别多高，即使是一省督抚，若没有做过钦差大臣，是不能称为“大人”的。清朝中期，各省的道员已称为“大人”，各府各厅各州的官员都称为“大老爷”，知县则称为“太爷”，写在文件上则把知县称为“太老爷”。
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