第一次世界大战期间，由于不愿意得罪德国，已经加入了协约国组织的北洋政府应英法等国请求，从1916年5月开始向欧洲战场征集和派遣华工，但这个秘密很快被德国人知道了。1917年2月24日，德国潜艇击沉了运送华工的法国轮船ATHOS号，造成船上543名华工全部葬身大海。受此事件影响，1917年8月中旬，北洋政府公开宣布加入协约国组织并向德国宣战。同时加快了向欧洲战场运送华工的力度，以支援英法等国家对德国的作战。

据统计，100多年前，有14万华工被派到国外参与一战，其中有9.6万被分配给英军，3.7万人被分配给法国，另外还有1万余人则被分配到了美国赴欧远征军中服役。这期间他们到底经历了什么？按照最初的约定，援欧华工的工作是以工代兵，不参加战斗，但事实上华工的工作几乎都是在战争最前线。在英国军队里的华工几乎毫无例外地都被投放到前线，从事挖掘战壕、修筑工事、野战救护、清理掩埋尸体、除障排雷、修路架桥等等工作。派往法军的华工多数都被安排到了军工企业中从事武器生产，虽然工作环境不太好，但至少没有性命之忧。

北洋政府对德宣战以后，由于人员奇缺，法军安排部分华工进入前线担任运送尸体和弹药的工作。有一些华工被安排在战壕中维护机枪阵地。在1917年法国皮卡第的一场战斗中，在英军士兵失去作战能力之后，负责战壕维护的华工们冲出阵地与德军搏斗，当援军赶到时，大部分华工已经战死。

1918年一战结束以后，由于签约的合同未到期。许多华工仍然继续做着战场清理工作，包括拆除未爆炸弹等非常危险的工作。合约结束以后，有11万余名华工选择离开欧洲回国。1922年3月，最后一批华工乘坐轮船回国。

战争中幸存下来的华工除回国的以外，还有很多人选择留在了欧洲。根据留在法国的华工组织旅法华工总会上世纪30年代的一项统计，有大约1万余名华工留在法国工作和生活，有三千多人与法国当地女子结婚成家，有些留法华工后来还参加了第二次世界大战。

关于华工在第一次世界大战中的伤亡数字，由于英法方面战时疏于统计至今都没有一个定论。据现有资料统计，当年华工奋战的法国下加莱省、索姆省、塞纳滨海省和比利时的一些省份，共有69处公墓安葬了1874名华工。在整个一战期间，共有大约一万名华工献出了宝贵的生命。

2002年3月5日，编号“27746”的留法华工朱桂生因病辞世，享年106岁。他也是最后一位辞世的一战华工。