在汉灵帝继位后，爆发了党锢之祸，大将军窦武、太尉陈蕃、名士李膺等人被宦官一一冤杀，并且以士大夫结党为罪名，实行党锢，断送了大量知识分子的政治前途。

十余年后，经过黄巾之乱的洗礼，汉灵帝与宦官被形势所迫解除党锢，大量名士党人再次被启用，并且在平定黄巾之乱中做出了巨大贡献，可是对于宦官和汉灵帝的恨意一直埋在骨子里，诸如冀州刺史王芬等人就曾计划政变另立新君。但这条路毕竟艰险，而且有违忠君，他们只能继续忍着宦官弄权。另一方面，屠户出身的何进依仗同父异母妹何皇后不断向上攀爬，成为了新的大将军。这股新势力的崛起，让名士党人以及名门贵胄看到了扳倒宦官的希望。

在汉灵帝末期，汉灵帝依然信任宦官，组建西园八校尉，以大宦官蹇硕为上军校尉，不仅居八校尉之首，而且大将军何进也要听从调度。不服的不仅有大将军何进，还有其余七个校尉，他们都是正常男人，尤其排名第二位的司隶校尉袁绍，出身四世三公的汝南袁氏且长相英俊，怎么可能甘于太监身下？于是何进与袁绍走到了一起。

袁绍凭借政治智慧帮助何进化解了蹇硕的一系列阴谋，投桃报李，何进对袁绍也是十分信任。在袁绍的“感化”下，出身寒族的何进将自己升华为了名士党人的信徒，也将自己的幕府打造成了名士党人俱乐部。

可是，当汉灵帝撒手人寰，何进整死蹇硕，却依然不能扳倒宦官集团。为什么呢？

首先，宦官集团也分派系。蹇硕是一派，张让赵忠又是另一派。蹇硕支持刘协登基，与董太后是一伙的；张让赵忠则坚决拥护何皇后与其子刘辨。大将军当然也是支持刘辨的。在倒宦之前，何董两家外戚就曾展开过殊死争斗。为了拉拢宦官，何皇后甚至把小妹还嫁给了张让干儿子。终于，何氏完胜董氏。

其次，何家也开始分裂。何皇后，现在是太后了。可是她不论成什么，都与何进不是一个母亲生的，而她还真有一个同父同母的哥哥——何苗（车骑将军）。这对亲兄妹是坚定站在宦官一旁的，长兄何进因为与名士党人走的太近，而且主张与宦官分裂，故而他们兄妹之间的关系便日渐疏远。

最后，名士党人希望加速消灭宦官的进度，毕竟十几年了，好不容易这次又有一个大将军，而且是有军权的大将军站定他们一方，他们必须绝地反击宦官，以报师友亲人被冤杀之仇。可是欲速则不达，复仇心越大，宦官的警戒心就越大。虽然军权攥在何进手里，但是宦官死抱皇帝和太后大腿，龟缩宫中。何进和名士党人也没有办法。

于是，袁绍给何进出了一个“馊主意”：号召四方豪强带兵入京。

当时响应号召的人具体有多少并不太清楚，但是其中知名的就是西边来的董卓，北边来的丁原，东边来的王忠。

他们带兵来的目的是什么？不是为了直接杀宦官，而是——“逼宫”。

何进他们的实际意图是让何太后知道，宦官不得人心，所以这四方的豪强们都带着兵来京城想要清君侧。趁现在他们这些野蛮人还没有杀入京师，你还是上合天心，下应民意，赶紧惩治那些恶贯满盈的宦官吧。

何太后迟迟没有决定，可能觉得何进他们是在虚张声势。于是北方来的丁原，就一把火烧了洛阳八关之一的孟津渡口。此举暗示何太后，我们不是玩虚的，赶紧接受条件。

得知孟津被烧，何太后还有宦官们都慌了，向何进多次表达和平愿望，并希望何进让步。可何进在名士大夫的挟持下，坚决不肯让步。

最后，被逼急了的宦官，只能诱骗何进入宫，然后刺杀了何进，希望袁绍等人能够树倒猢狲散。可是宦官们却没有料到，恰恰是何进在阻挡着名士党人中的激进派暴力逼宫！

何进头一送到军营，虎贲中郎将袁术就带头，率领着何进旧部杀入南宫，见到宦官就杀，而且一把火烧了皇权的象征——南宫。

何太后这个寡妇算是吓坏了，宦官们也知道她救不了它们，于是强行带着天子刘辩跑路。为了确保已经疯狂了的名士党人不能做出另立新君的举动，它们还把陈留王刘协一并带上了。

这时，洛阳大乱，四方豪强其实并没有得到入京的传召。是董卓自己擅自行动，带兵入京，并迎回天子。由于何苗是站在宦官一方的，董卓弟弟董旻伙同不满何苗之人，以害死何进勾结宦官为借口，杀掉了何苗并夺取了其部队控制权。自此，洛阳被董卓鸠占鹊巢。