在河南、河北、江西、湖北等地理分野演化的省级行政区之上，在古代历史上还有更为广阔的地理政治单元——以关隘作为区分，一如秦汉之关内外，又如隋唐时的关内、剑南，再入明清时期的"闯关东"。然而，在中国封建社会前期，"关"更多的是一个特定的称谓，即位于今河南、陕西、山西交界的函谷关。

说起函谷关，不得不提到西汉贾谊的一篇策论《过秦论》，其中"秦孝公据崤函之固"即指的是占有崤山、函谷关的优势地理位置，才能有后来"秦始皇奋六世之余烈"，一举吞并六国诸侯。

函谷关古道

实际上，秦与六国接壤之地不仅有函谷关，还有西南的蓝田关（与楚交界）等等，为何函谷关却独独成为秦汉时期第一关，独占"关"之称谓？

其原因不仅在于军事上的重要作用——函谷关是东方六国联合进军秦国的最近路线，还在于其东西方政治文化上的不同。

春秋战国这段纷争，起源于西周分封制的瓦解，但又在名义上维系着周天子的天下共主地位。而随着周王室从镐京动迁至洛阳，中原成为华夏文明的正朔所在，礼乐文化以中原为核心向周边扩散，而如函谷关外则沦为化外之地，双方处于不同的文化层。

因而，在秦孝公之前，仍然有人将秦国与蛮狄并列。卫国的商鞅能够以区区法家的一些理论即可在秦国大行其道，似乎也跟秦国文明的落后局面有关，穷的其他学派都不愿意在秦国传播了！

如此看来，函谷关似乎成为了野蛮与文明的分割线，但相对野蛮的秦人的军事实力更旺、执行力更强，最终一统六国。

函谷关

不仅如此，函谷关的这种军事地理分野在以后的历史中仍然发挥着重要作用。汉武帝中兴，拜卫青、霍去病为大将北逐匈奴，其军队核心来源于长安附近六陵子弟兵构成的御林军；隋唐时期依然有"关东出相、关西出相"的传言，而《隋唐演义》里面的宇文成都、秦琼只不过是虚化的历史"名将"，其行军布阵远远赶不上大名鼎鼎的李靖，而这一位"军神"却出自于陕西三原，也就是"关西人"。

更有甚者，一些大将更是以家住"关西"为荣，西汉中鼎三年，屡立大功的楼船将军杨仆因其家位于函谷关以东，遂上书汉武帝要求改迁。在其建议下，函谷关从弘农县（今河南灵宝）东迁至150公里外的洛阳新安，自身也享受到了"关内侯"的待遇。

汉函谷关

从此，函谷关就有了"秦关"与"汉关"之分。不过，新的"汉关"并未完全盖过旧时"秦关"的风采。相反，到了唐玄宗时期，"秦关"再次扬名，这次跟老子有关。

相传，老子李耳紫气东来，骑牛路过函谷关，收了一个弟子尹喜，传下了《老子》五千言。而李唐为了掩盖自己胡人血统，拉来了老子作为自己的祖宗。爱屋及乌，道教在李唐时也得到皇帝的大力推崇。唐玄宗时期，有个叫田同秀的人，说梦见在老子著经的地方埋着一个桃符，谁得到它谁就能拥有天下。唐玄宗马上派人去函谷关掘地三尺，最终挖出一个写有"木"字的桃符，预兆着老子保佑唐玄宗可以再做四十八年皇帝。唐玄宗一乐之下，就将县治改名为灵宝县，而年号也从开元改为天宝。但十分讽刺的是，正是在天宝年间，唐玄宗犯了政治懈怠症，从此中央奸臣当道，边疆群雄并起，李唐王朝从此转衰。

其后，由于中国经济政治重心的东移北迁，函谷关的政治军事文化作用一步步衰退，最终成为众多历史关隘中的一座，再也不复秦汉时的风光。