“秦淮八艳”是指明末清初在南京秦淮河畔留下凄婉爱情故事的八位才艺名妓。“秦淮八艳”事迹，最先见于余怀的《板桥杂记》，其中分别写了顾眉生、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人。后人又加入柳如是和陈圆圆而称为“八艳”。其中除马湘兰以外，其他人都经历了明清朝代更迭的动乱时代。当时晚明沉沦间，诸多明朝的大臣和所谓的“名士”们因为贪生怕死而纷纷卖国求荣，唯有处于被压迫在社会最底层的“秦淮八艳”们，在国家存亡的危难时刻，反而表现出了崇高的民族节气。其中，“秦淮八艳”之一的柳如是，从良后嫁于江左文豪钱谦益。她曾在清兵入关前前往抗金名将梁红玉墓前祭吊，以显女辈保我河山之豪气。稍后，她又以丈夫名义前往镇江劳军，鼓励将士收复失土。次年，清兵南下，山河沦陷，柳如是伤心欲绝，便劝丈夫与自己一起投河殉国，因钱贪生怕死而未果。后来，柳如是不惜拿出自己全部积蓄资助民间抗清活动。相传，柳如是死时，正值清人建国，柳如是便遗嘱人们把自己悬棺山崖，以示不葬异人国土，做鬼亦不受异人统治的民族气节。

另一位青楼女子，出自秦淮河畔的名剧《桃花扇》的主人公李香君，在听说她的夫君、当时号称“四大名士”的侯方域投降清廷后，毅然斩断情丝，遁入空门，抑郁而终。另一位“迷楼主人”顾横波，在嫁与合肥文人龚鼎孽后，亦积极从事反清复明活动，私人积蓄几近荡尽。一日，明朝遗民顾尔梅被清兵追捕，无人敢出面相救，独独横波夫人，毅然将其藏于侧室，使顾尔梅幸免于难；此外，还有成为仗义女侠、从事反清复明活动的寇白门；多才多艺不改民族气节的马湘兰；循入道门、不着清装的卞玉京……就连陈圆圆，也在吴三桂封王云南之后，不愿与吴相处，毅然出家为尼。后清兵至，陈圆圆竟投水而死。

读史南明，既为明室藩王之无能昏庸而嗟叹，亦为钱谦益、侯方域之流的所谓“名士”们买主求荣而愤慨，更为以“秦淮八艳”为代表的处于下层社会的弱女子而赞叹。晚明的历史天空，“秦淮八艳”的出现，可谓中华文明的残留余光，其光亮虽弱，却足以点燃历史的火炬；其力量虽微，却足以推动思想的进步。“八艳”之事，不管传说也罢，史实也罢，有此一说，便让天下须眉，尤其是那些自诩为“名士”的侯方域们为之蒙羞。《要略》之所以要对“秦淮八艳”述而论之，实藉此论证中华民族自宋以降，“国土”的没落和“忠义”的沦丧。中华文明自春秋、战国乃至汉唐之间所建立的忠烈之风、孝义之教，于两宋时期达到巅峰，而又于元朝和有明一代被阉割殆尽。尤其是有明一朝，为了朱明王朝一家之治，明王朝一边大兴“文字狱”以钳制士民之口，一边对具有民族节义的士人鞭挞廷辱，在这样的环境下，稍有气节的士人都退隐江湖，不涉世事，唯有那些如侯方域、阮大城这样没有气节的“假名士”们才活跃朝野上下——而正是这些唯知趋利避害的所谓“名士”，他们在国家危难之际，会不假思索地向着能够给他更大利益的新朝扑去。而就在这时候，那些平日里被他们欺凌、视为玩物的“秦淮八艳”们反而表现出了超出常人的民族气节，在她们面前，民族节义就如同她们曾经被迫失却的贞节一样珍贵，她们用自己的方式表达着对那个时代的蔑视和痛恨，嘲笑着那些自视清高的“名士”们——于是，晚明历史天空里关于中华民族的残存的一点节义的晚霞，就在这几个弱女子的斑斑泪光中，血红如斯。是为记。