1626年八月十一日，努尔哈赤死在了现在的沈阳大金爱村。接着皇太极隆重登场继承汗位（努尔哈赤为天命汗）。对于皇太极如何得到汗位，历史有不同的说法。

当年努尔哈赤本来打算由长子褚英继位。但他不把大臣放在眼里，与自家众兄弟不和，依仗自己骁勇善战，立功不少，狂放自傲，让努尔哈赤不能容忍的是竟然对自己怀有异心，终被努尔哈赤杀掉。褚英死后，大贝勒代善成为新太子人选。然而代善居然与努尔哈赤大妃乌拉那拉氏勾搭上了，于是取消代善参赛资格。一度对立太子之事心灰意冷，多次强调建立“八和硕贝勒共治国政”。

就当时情况而言，代善、阿敏、蒙古尔泰、皇太极这四大贝勒，是最有实力继承汗位的。大贝勒代善与自己父亲皇妃有染，努尔哈赤对其信任已失，在百官军民中形象皆无，基本报废。二贝勒阿敏也曾经受到过惩处，条件也不允许。三贝勒蒙古尔泰，曾经把自己母亲杀了，而且鲁莽暴躁，谁见谁烦，也告别了继位参赛资格。

所以只剩皇太极最有希望。但是真正威胁皇太极继位的，正是与代善勾勾搭搭的大妃乌拉那拉阿巴亥。她和努尔哈赤养了三个儿子，阿济格、多尔衮、多铎，多尔衮是皇太极汗位继承的最大威胁。为了削弱多尔衮的力量，努尔哈赤死的当天，皇太极找代善长子劝说代善支持自己继位。代善同意皇太极继位，并正式提议皇太极继承汗位，由于皇太极能力出众，威望非常高，立即得到大家认可。紧接着皇太极宣布“帝遗言”，其中一条就是命令大妃乌拉那拉阿巴亥殉葬，而且是生殉。殉葬这段历史虽然扑朔迷离，但某种程度反映了继位斗争的惨烈。

1626年九月初一，举行仪式35岁的皇太极正式接班。焚香告天，行九拜礼，诸贝勒大臣向皇太极行朝贺礼，皇太极被称为天聪汗。朝鲜有关史籍曾对皇太极的继位有过记载，说皇太极接班是努尔哈赤的临终遗命。

个人观点：皇太极继位是符合努尔哈赤的遗愿的，皇太极母亲叶赫那拉氏，深得努尔哈赤欢心，而皇太极对努尔哈赤交办事情，处理的井井有条，并且在后金一些重大军事战争中，发挥了重要的作用，在萨尔浒之战立下汗马功劳。所以皇太极继位是符合当时实际情况的。

皇太极在位17年，军事上有勇有谋，政治上兴利除弊极富开拓精神。1643年八月庚午，白天照常处理公务，但是夜间突然驾崩，享年52岁，他的死标志清王朝奠基工程完结。皇太极的死也比他争夺汗位更加的扑朔迷离。