东晋南北朝，是华夏历史上分裂较为严重的一段时期，政权更替之频繁也是数一数二。正所谓乱世出英雄，在这乱世之中确实涌现出不少“战神”一般的英雄人物，如慕容垂、慕容恪、冉闵等。然而比较可惜的是，他们都没能让自永嘉之乱以来早已四分五裂的中原地区重归统一，直到另一个雄主的出现才改变了这一格局，这就是北魏的太武帝——拓跋焘。

拓跋焘出生于北魏天赐五年（408年），生父是北魏的开国皇帝拓跋珪长子魏明元帝拓跋嗣。拓跋焘从小就生得神勇英武，深得祖父拓跋珪喜爱。拓跋嗣继位后，于泰常七年（422年）封拓跋焘为泰平王，并让十四岁的他亲自统领六军出镇塞上。不久明元帝病重，拓跋焘总管朝中事务，应付裕如。

泰常八年（423年）十一月，拓跋嗣去世，年仅十六岁的拓跋焘继位，成为了北魏的第三位皇帝，是为北魏太武帝。北方柔然见北魏明元帝去世，新主年幼就率领六万骑兵入侵，一路杀掠吏民，抢劫财物，并一举攻陷北魏的故都盛乐。这让刚坐上帝位的拓跋焘大为恼火，遂亲自率领为数不多的禁卫军杀向前线。其实早在拓跋焘十二岁的时候，就曾率军远赴河套抗击柔然骑兵，迫使柔然不敢入侵。一个十二岁的小孩能把边塞事务整顿的有声有色，确实不得不承认拓跋焘天生军事天才。

拓跋焘到达前线后，当即率部直扑柔然可汗中军，由于兵力悬殊，竟被柔然军团团包围了50余圈。拓跋焘声色刚毅，不为所动，指挥长弓强弩直射柔然前锋，竟射死了柔然领军大将。于是柔然军大乱，拓跋焘趁势带头突击，敌军大溃，退走漠北。次年（425年），拓跋焘放弃休整，出其不意，突袭柔然主力，柔然军猝不及防，全军溃败。

此后北魏对柔然开始了战略大反攻，拓跋焘前后13次率军进攻柔然，终于使得柔然“怖成北窜，不敢南侵”“边疆息警矣”，从此之后柔然一蹶不振。这是既汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。

始光二年（425年），拓跋焘因见胡夏立国者赫连勃勃去世，其诸子相互攻伐，遂趁机西伐，并于始光四年（427年）攻陷胡夏都城统万城，俘虏夏主赫连昌。公元430年，拓跋焘再攻胡夏，尽得关中之地，继任的夏主赫连定逃走，后被吐谷浑所杀，胡夏灭亡。太延二年（436年），魏军大举进攻北燕，不久就攻陷北燕都城和龙，燕主冯弘逃亡高句丽，后被高句丽王所杀，北燕灭亡。太延五年（439年），拓跋焘亲征北凉，在南凉末代君主秃发傉檀之子秃发破羌的向导下，一路兵不血刃降服北凉诸镇，北凉国君沮渠牧健只好面缚出降，北凉灭亡。

至此，拓跋焘就在灭亡了胡夏、北燕、北凉这三个国家后，结束了自西晋灭亡以来在中原大地上十六国纷争的混乱局面，使得整个北方在前秦的苻坚之后再次实现了统一。