程昱可以说是曹操手下极为重要的谋士，当年曹操率军征战徐州时，是程昱与荀彧两人在后方阻挡了吕布的率军亲征，保住了曹魏阵营的大本营，可以说，曹操之所以可以一统北方，程昱在其中付出良多。

然而这位自黄巾之乱起就追随曹操的谋士，却敢当面指责曹操。而曹操竟不以为意，这到底是怎么一回事呢？

当时曹操与吕布两大割据势力对抗，正所谓两虎相斗必有一伤。两大势力连番恶战，曹操有些支撑不住了，再加上后方农田中连番遭遇蝗虫之灾，粮草有所不济，无奈之下，曹操只有仓促退兵。袁绍看准时机，当即派人向曹操提出联盟的要求，但此时袁绍势大，加上袁绍知道曹操心中志向，为防止曹操在绞杀吕布后出兵与自己敌对，他要求曹操将一家老小送往邺城作为人质。曹操一时间犹豫不决。

就在此时，程昱对曹操进言道：“将军，要知道曾经田横乃齐国贵族，田家三兄弟都先后成为一方诸侯，当时占据这土地岂止千里，拥护他们的群众何止百万。然而后来刘邦统一了天下，贵为一方诸侯的田横反而成了降将，屈居汉高祖之下，主公觉得，此时的田横是否甘心呢？”

曹操深以为然，说道：“这确实是大丈夫生平最大的耻辱。”程昱接着说：“臣不才，不明白将军此刻为何要有与袁绍结盟的心思，还以为将军的志向，甚至不如成为降将的田横。要知道田横只是齐国的一名士大夫，这样的一个人，还以在刘邦手下做官为耻，而将军竟然还想着要将家眷送到邺城，给袁绍做人质，并尊袁绍为主。在我看来，将军心怀壮志，本可建立不世之功，但此刻将军竟然要屈居袁绍之下，还不以为耻，我都替将军您感到羞耻了。”

虽说程昱这是在当面指责曹操，而且言语中颇有不敬。但曹操深知程昱的为人，而且程昱这样说，本就是激将法。毕竟当时内忧外患十分严重，曹操已被局势蒙蔽了双眼，如果以相对温和的言语，不仅不能让曹操回心转意，反而有可能因此而被曹操降罪，在这样的情况下，程昱的话不仅没有罪，更是价值千金。曹操完程昱的话后，深以为然，最终没有和袁绍联盟。后来官渡一战，曹操击破袁绍，一统北方。